有长寿树之称的杏树是我国一种优良的果树，是文化内涵丰富、集观赏性和实用性于一体的吉祥树。尽管“红杏出墙”一直以来被人们曲解和误读，但“杏坛”和“杏林”自古以来就享有崇高的声誉，成为教育圣地和我国传统医学的象征。
老百姓对杏树也青睐有加，过去在北方地区几乎家家种杏。人们根据杏树的生长习性，将之栽在住宅北面，以图大吉大利。
我们知道，某种植物的名称，对其能否成为中国人心目中的吉祥物起着相当大的作用。“桑树”因与“丧事”谐音，在民间形成了“前不栽桑”的禁忌。与桑树相比，杏树幸运得多，“杏”与“幸”谐音已足以让它跻身于吉祥物之列，使盼望幸福的中国人对它青睐有加。
然而，人们虽然喜欢杏树的长寿、杏花的美丽和杏子、杏仁的可口，却不会称一个美貌女子为“红杏”，一听到“红杏出墙”四个字，就会立马想到某某人出轨了。这真是杏树的不幸，“红杏出墙”本是古代诗歌中极为优美的艺术意象，不知何时竟被人理解成贬义词了。
最早的“红杏出墙”诗，是晚唐诗人吴融的《途中见杏花》，其诗云：“一枝红杏出墙头，墙外人行正独愁。长得看来犹有恨，可堪逢处更难留。林空色曙莺先到，春浅香寒蝶未游。更忆帝乡千万树，澹烟笼日暗皇州。”诗中流露出对帝乡的思念之情，开头那句“一枝红杏出墙头”只是勾起诗人思乡之情的景物而已，并无他意。后来刘豫的“竹坞人家濒小溪，数枝红杏出疏篱”、宋祁的“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹”、陆游的“杨柳不遮春色断，一枝红杏出墙头”等诗句，均为描写春日景色之作，并无隐义。最有名的“红杏出墙”诗是南宋诗人叶绍翁的《游园不值》：“应怜屐齿印苍苔，小扣柴扉久不开。春色满园关不住，一枝红杏出墙来。”这首诗韵味十足，意境深邃，诗意中既有见不到园主人的失望和遗憾，也有对隐士品德的赞赏和敬仰，但绝无鄙视轻薄之意。可见后人将“红杏出墙”视为“出轨”的代名词，是对古代诗歌意象的错误解读。
“红杏出墙”被人们理解成“出轨”，固然是杏树的不幸。但有幸的是，它和孔子以及东汉末年的名医董奉结下了不解之缘。“杏坛”成为教育圣地的象征，“杏林”则成为我国传统医学的代名词。
在庄子的寓言中，孔子授徒讲学的地方叫“杏坛”，《庄子·杂篇·渔父》说：“孔子游乎缁帏之林，休坐乎杏坛之上，弟子读书，孔子弦歌鼓琴。奏曲未半，有渔父者，下船而来……（孔子）乃下而求之，至于泽畔……”按晋人司马彪的解释，“杏坛”是指“泽中高处”。据考证，此处所说的“杏坛”并非现在山东曲阜孔庙大成殿前的“杏坛”，因《论语》、《孟子》、《荀子》以及《左传》、《礼记》等先秦诸子文献中，均未见“杏坛”之名，只有《庄子》一书有其名。明末学者顾炎武认为：“《庄子》书凡述孔子，皆是寓言，渔父不必有其人，杏坛不必有其地。即有之，亦在水上苇间、依陂旁渚之地，不在鲁国之中也明矣。今之杏坛，乃宋乾兴间四十五代孙道辅增修祖庙，移大殿于后，因以讲堂旧基甃石为坛，环植以杏，取杏坛之名，名之耳。”
由此可见，“杏坛”在宋初以前只是有其名而无其实，直到北宋真宗在位时，时任大理寺丞、宰曲阜、主祠事的孔子四十五代孙孔道辅上书，称孔庙卑陋不堪，不足以称“衍圣公”之威仪，请加修葺。真宗准其所请，对孔庙进行了大规模的改造。“建庙门三重，次书楼，次唐宋碑亭各一，次仪门，次御赞殿，次杏坛，坛后正殿。”孔道辅将大殿北移，作为正殿，即大成殿。因《庄子·渔父》篇有“孔子游乎缁帏之林，休坐乎杏坛之上”一语，将原讲堂旧基重新改造，并在四周种上杏树，名曰“杏坛”。至此，“杏坛”始有实物。
孔子“杏坛设教”之事从寓言到实物的建成，使杏树在传统文化中的地位大大提高。有人认为，“杏坛”四周的杏树寓意丰富，挺拔的树干象征弟子们正直的品格；杏树多果，象征弟子满天下；杏子和杏仁既可食用，又可入药治病，象征弟子们学成后有利于社稷民生。现在，“杏坛”一词多指教书授学的地方。
“杏林”一词的典故出自汉末名医董奉行医的故事。据《神仙传》记载，董奉隐居庐山，医术精湛，据传有起死回生之术，他医德很高，为人治病不收分文。但是他对前来求医的病人有一个要求：凡是重病被治好的，要在他的园子里栽5棵杏树；轻病被治好的则栽1棵。过了若干年后，被他治愈的人不计其数，他的园子里已杏树成林。后来，董奉又告诉人们，凡是到他的杏林来买杏的人，不要付钱，只要拿一些粮谷放在仓中，就可以去林中摘杏。于是，每年董奉用杏换来的粮食堆满了仓库。当时天下大乱，民不聊生，董奉又拿这些粮食赈济穷人。董奉的名气也越来越大，与南阳的张仲景、谯郡的华佗并称“建安三神医”。董奉去世后，人们称其故居园子里的杏林为“董仙杏林”。董奉高尚的医德对后世产生了极大的影响。
历代文学名家在庐山留下了许多赞誉董奉的诗篇，如李白的“禹穴藏书地，匡山种杏田”，王维的“董奉杏成林，陶潜菊盈把。彭蠡常好之，庐山我心也”，杜甫的“香炉峰色隐晴湖，种杏仙家近白榆”，唐寅的“人来种杏不虚寻，仿佛庐山小径深”等。明代名医郭东就模仿董奉，居山下，种杏千余株，行医济人。苏州的郑钦谕，庭院也设杏圃，病人馈赠的东西，也多拿去接济穷人。后来，人们在称赞医德高尚、医术精湛的医生时，往往用“杏林春暖”、“誉满杏林”、“杏林高手”等词句来形容。“杏林”已成为中华传统医学的代名词。自古医家以位列“杏林中人”为荣。
杏花一般是在农历二月开放。在科举时代，这段时间正是进士科考试的时候。殿试中考者受皇帝钦赐，在杏园设宴游乐。因此杏花又名及第花。唐刘沧有诗：“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头。”后人常以杏花和燕子组成吉祥图，名为“杏林春燕”，寓“杏林春宴”，用以祝贺科举高中。此外，书与插着杏花的花瓶画在一起的图案，也可以表示“祝您高中”，这样的吉祥图案过去是送给赴京考试的书生们的礼物，现在也可以用来祝人高考中榜。
杏树为蔷薇科落叶乔木，高可达5~8米，是中国一种优良的果树，主要分布在北方地区。对于如何种植杏树，在民间颇有讲究。自然界有各种各样的植物，但民间认为并非每种植物都适宜种在住宅周围。常见的植物有阳树和阴树之分，阳树包括松柏类、竹、梅、杉、枫、桃、柿、枣、榆、槐、梧桐、栀子等，阴树包括木瓜、楠、枞、梨、凤尾松、芭蕉等，民间住宅一般只种阳树，很少种阴树。
杏树为阳性树种，其寿命为40年到100年，有“长寿树”之称。民谚云：“桃三杏四梨五年，枣树当年就卖钱。”是说杏树四年就开花结果，得益较早，因此在北方地区过去几乎家家种杏。
花草树木各有不同的生长习性和寓意，在种植的方位和树种的选择上，民间有“前不栽桑，后不栽柳，院里不栽鬼拍手（杨树）”之说，除此之外，民间又认为，东植桃杨，南植梅枣，西栽桅榆，北栽柰杏，则大吉大利；若东杏西桃，宅北有李，则为栽植失宜，对居住者有不利影响。
民间的这种栽树方法颇有科学道理。杏树的生长习性是耐旱、抗寒、抗风，成年的杏树皮比较厚，因而可耐零下二三十摄氏度的严寒。此外，杏树根系发达，入土很深，大约和树高相当，这也正是其耐寒抗风的原因。但杏树有另一特点，就是不耐涝，如积水时间过长，就会落叶枯死。一般来说住宅东面水分较多，北面较寒而且易受北风吹袭，故杏树不宜种在宅东，应将之栽于宅北。
人们常说：松竹梅岁寒三友，桃李杏春风一家。梅树虽为“岁寒三友”之一，但树干不大，喜光，不阻阳气，故宜种于住宅的南边，这样既有利于树的生长又便于观赏。人们反而经常将杏树与苍松、翠柏配植于庭院之北，极具观赏性。桃、李、杏虽号称“春风一家”，但生长习性不同，栽植方位也不同。桃树喜欢温暖的阳光，适宜种在住宅东面，如种在住宅西面，既不利于树的生长，又不能起遮阳避暑的作用。李树对水分的要求极高，只能栽在土壤湿润、阳光充足的朝南地带，若栽在宅北阴地，则果实色劣或迟熟、酸性大、品质差，故民间有“向阳石榴红似火，背阴李子酸透心”之谚。
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