“海棠”一词最早见于唐代《百花谱》，并且被称为“花中神仙”。种植海棠在唐宋都很流行，海棠在园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。据北宋《冷斋夜话》载，唐明皇李隆基召见杨贵妃，贵妃醉颜残妆，不能行拜，唐明皇很是怜爱，说她就像海棠花没睡醒一样美丽可爱，这就是“海棠春睡”典故的由来。
海棠是蔷薇科苹果属的灌木或者小乔木[1]，高可达8米；小枝粗壮，圆柱形，幼时具短柔毛，逐渐脱落，老时红褐色或紫褐色，无毛；冬天的芽呈现卵形，先端渐尖，微被柔毛，紫褐色，有数枚外露鳞片。叶片椭圆形或长椭圆形，长5-8厘米，宽2-3厘米。果实近球形，直径2厘米，黄色，长3-4厘米。花期4-5月，果期8-9月。海棠一般生长在平原或山地，海拔在50到2000米不等，主要分布在河北、山东、陕西、江苏、浙江、云南等地。
据说四川就是海棠的老家，宋人沈立的《海棠百咏》第—首就这样写道：“岷蜀地千里，海棠花独艳。万株佳丽国，二月艳阳天。”所谓“二月艳阳天”，说得肯定是春海棠。不过在四川，木本海棠春天开过花后，有时秋天也要开放。四川的海棠多，还一年两季开放，加之又是海棠的产地，所以到过四川的文人，多有诗词吟诵。[2]
春分一候的花信是“海棠”，一树海棠开，春日提前来，海棠花开代表着春天到来。海棠的花期是四到五月份，花期为一个月。不同品种的海棠开花时间也有不同，我国常见的海棠种类有西府海棠、贴梗海棠、垂丝海棠、湖北海棠、四季海棠、木瓜海棠、八棱海棠等。其中，四季海棠开花最为频繁，花期从三月能持续至十二月，一年开花不断。海棠不仅种类品种众多，也因其艳美高雅，浓淡适中深受人们的喜爱，被赋予了“蜀客”“蜀锦”“川红”“琼花”等别致雅称，还有“花贵妃”“花尊贵”的称呼，也被誉为“国艳”。
文人墨客笔下的海棠风情万种，初春料峭时的海棠“海棠不惜胭脂色，独立濛濛细雨中”，仲春雨后的海棠“池上海棠梨，雨晴红满枝”，正值花期的海棠“春教风景驻仙霞，水面鱼身总带花”，秋露秋雨中的海棠“庭下秋棠开紫绵，映风含雨净娟娟”，海棠花姿潇洒，花开似锦，因气象改变而呈现出万千姿态。然而海棠花的开花时间和花期长短与气候有着密切的关系，比如光照、温度等气候因子都会影响海棠花开花的早晚。同样，当气候反常时也会出现特殊情况。
2017年11月初的南京，温度已经到了个位数，在长干门附近的几株海棠花却二次盛开了，几乎无叶的海棠树上，既盛开着艳丽的花朵，又结满了熟透的果实，形成了“花果同树、花果同枝”的奇观。这是因为这种海棠叫紫花海棠，紫花海棠是晚花品种，一般是在四月初到四月中旬开放，由于当年的温度冷热交替，花卉误认为“春天来了”，于是便形成了这种奇观。
我们也可以采取一定的措施让海棠提前开花或者延长海棠的花期。每年春季开花一次的海棠花，如采用降温、减水、遮光等方法，能使它在当年的秋季再次开花。具体方法是在7月上旬把盆栽的海棠花树移到避雨的阴凉处进行降温，减少光照，控制浇水。浇水量要逐渐减少，减至使植株叶片发黄自行脱落为止，以促使其休眠。然后继续少量浇水。这样经过35-45天的休眠期，再将植株置于全光照下，浇透水，加施液肥，使之苏醒萌发新芽。再经过7-10天，就能见到鲜艳夺目的海棠花。
中国人民如此喜爱海棠，根本是在于它丰厚的文化内涵，人们称赞它是“百花之尊”“花之贵妃”，同时将它看作是美好春天、美人佳丽和万事吉祥的象征。
［1］王向光.观赏海棠不同品种表型性状分析［D］.秦皇岛：河北科技师范学院，2018.
作者：胡君怡（中国农业大学人文与发展学院 研究生）、吕典真（中国农业大学植物保护学院 本科生）