口红已经成为当代女中不可或缺的化妆品，其色调之绚丽用“万紫千红”来形容一点也不夸张。从“正红”到“棕红”，从“番茄红”到“枫叶红”，口红的色调太过丰富以至于只能通过不同的“色号”对其进行区分。那么大家是否知道口红中的“红”是来自哪里来的吗？
高档口红或腮红中广泛使用的天然植物红色素主要来自一种被称为“红花”的植物。红花（学名：Carthamus tinctorius L.；英文名：safflower）是桔梗目、菊科、红花属的一年生草本植物，又称为：红蓝花 、刺红花。其学名Carthamus，取自拉丁化阿拉伯语quartum或gurtum，意为从红花中提取色彩鲜艳的色素。
红花的起源至今依然没有定论。有学者认为红花主要起源于土耳其、伊拉克等区域；但是也有学者通过比较红花种植文化，变异程度、野生红花品种及当地的红花多样性之后认为红花主要起源于当今的印度、阿富汗及埃塞俄比亚这三个区域。基于此，有学者提出了“相似中心”理论。即根据红花的植物学特征、含油量、抗病性等性状，认为全球有七个红花的“相似中心”分别是远东地区、印度-巴基斯坦地区、中东地区、埃及、苏丹、埃塞俄比亚和欧洲。
红花有着悠久的栽培历史，从中国到地中海地区，乃至整个尼罗河谷一直到东非高原埃塞俄比亚都有数世纪的栽培记录。目前公认最早大规模种植红花的区域是当今的印度。根据晋代张华著的《博物志》推断红花最早是汉代张骞从西域将其种子引进中国并开始在中国北方种植，到唐代时红花已经在中国广泛种植，并通过遣唐使传至日本等地。然而，红花并不像水稻，小麦等粮食作物能为人们提供补给，为什么能够被如此广泛的栽培呢？
红花因其色泽艳丽有着“红花颜色掩千花”的美称。这是因为它的花瓣中含有红色（Charthamin）和黄色（Charthamin A Charthamin B）两种色素。而红花中这两种色素分别是脂溶性和水溶性，因此人们可以通过不同的提取方法同时获取这两种色素。红花作为染色原料最早可以追溯至古埃及时期，在著名的图坦卡蒙的墓室中就出土了用红花染色的服饰以及红花饰品。在我国，红花因为其提取的色素颜色鲜艳受到广泛欢迎，其色被称之为“真红”。汉代时利用红花染制的红色丝绸一直是皇室专享，是制作皇帝朝服的重要组成部分。直至唐代因为红花广泛种植民间才开始逐渐使用红花作为染料。当时的蜀锦正是因为利用红花染出的布料色彩鲜艳,经久不褪而又被称为蜀红锦。唐代流传至日本以及出土于新疆吐鲁番阿斯塔纳唐墓的蜀锦均是红色或是以红色为底色。
在古代中国，红花色素提取方法一直是家族内代代相传的秘密。根据《天工开物》记载红花红色素的提取主要是将新鲜红花晒干捣烂之后用清水提取黄色素，再利用食醋等进行酸洗进一步去除黄色素，随后利用草木灰清澈溶液对其进行碱洗提取红色色素，最后再利用食醋综合其碱性便得到了红花红色素。这种提取方法步骤复杂且获得色素量低，导致红花红色素价格昂贵。在20世纪80年代日本资生堂公司改进了酶发酵法后红花红色素的提取量从原来每公斤干花提取1克增长至每公斤干花提取8-9克。到了现在采用了先进的膜分离技术进一步提高了红花红色素的提取量。
尽管红花红色素的提取工艺不断进步，但是受红花产量的影响红花红色素依旧价格高昂。因此现代红花红色素主要用于高端品牌的化妆品（例如口红，腮红等）调色。日本资生堂公司从红花的花瓣中提取了称为卡洛撒敏的口红染料。该染料适用于从正红至樱桃红的口红调色。目前，各大主流甚至顶级化妆品品牌所使用的天然植物红色染料大部分都是从红花中萃取而来。
随着科学家对红花研究的不断深入，发现红花除了作为染料之外还有大量其它用途。例如红花籽油是亚油酸含量最高的植物油，也因此被国际粮农组织推荐为三大保健食用油之一。现代药理学及临床医学应用发现，红花提取物具有明显的抗炎镇痛作用，还能改善心肌及脑组织微循环障碍，延长全血凝固时间的作用。
红花花朵娇柔、优雅，色彩缤纷，有白色、黄色、橙色、红色等，是快乐、喜悦之花。由于红花的诸多用途受到了人们关注，在我国新疆、云南，四川，河南，河北，山东，江苏等地区将其作为经济作物推广种植。其广阔的市场前景，巨大的经济利用潜力将会改变很多人的命运，为当地人民带来喜悦与快乐。
中国农业科学院油料作物研究所特色油料组保存有丰富的红花种质资源，拥有不同花色，不同脂肪酸组成的红花资源材料3532份。特色油料组的科研工作者们希望通过对这些资源的深入研究与发掘，培育出更有价值的红花品种。
“送你一朵小红花”，在科研人员的努力下，红花的价值正在被不断挖掘，更好造福人类。