在古代，木和树不同义。木指树木，为名词；树指种植，为动词。“木”是一个象形字，字形颇像树木，上为枝叶，下为树根，初见于商代甲骨文，经过金文、篆书、小篆、隶书、楷书的演变，“木”字也经历了从图形化、线条化到笔画化的流程，至今仍一目了然地象形。
木，代表东方，很早就与太阳、扶桑依依相牵。在中国古典核心哲学阴阳五行学说中，五行“木、火、土、金、水”对应着五方“东、南、中、西、北”，木对应的是东。据传，在古代的东方大海，太阳神车驾升起的地方，有两棵相互扶持生长的大桑树，人们把这桑树称为“扶桑”“神木”。
《楚辞》中有“暾将出兮东方，照吾槛兮扶桑”的诗句，东汉文学家王逸对此的注释是：“日出，下浴于汤谷，上拂其扶桑，爰始而登，照曜四方。”汤谷即旸谷，是古代神话传说中太阳升起的地方。《山海经·海外东经》也说：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。”东晋文学家郭璞注释说：“扶桑，木也。”
于是，“东方闻有扶桑木，南土今开朱槿花。想得分根自晹谷，至今犹带日精华。”透过宋代诗人姜特立的《佛桑花》，艳美的扶桑与彤红的太阳，渲染出明媚的气息，温暖了从古至今的流金光华。
扶桑又名佛桑、朱槿、赤槿、日及。汉代学者编撰的志怪小说集《海内十洲记》说到她时，略显夸张：“多生林木，叶如桑。又有椹，树长者二千丈，大二千余围。树两两同根偶生，更相依倚，是以名为扶桑也。”明代医药学家李时珍就说得实在些：“东海日出处有扶桑树。此花光艳照日，其叶似桑，因以比之。”他在《本草纲目》中介绍得也详细：“扶桑产南方，乃木槿别种。二枝柯柔弱，叶深绿，微涩如桑。其花有红、黄、白三色，红者尤贵，呼为朱槿。”明末清初学者屈大均在《广东新语》中亦说：“佛桑，枝叶类桑，花丹色者名朱槿，白者曰白槿。”因为扶桑以红色花居多，朱槿这个名字也用得较多，在中国岭南、马来西亚等地，她还有个简单直白的名字：大红花。就像我们童年时对所有不知名的红色花朵的统称，念到她时，笑容常常不由自主地映上脸颊。
作为锦葵科木槿属常绿灌木，扶桑常常舒展在道旁、池畔、墙边、亭前、院落，仪态万方。木，也有了格外俊美的模样。在古代儒家文献《尚书·洪范》的五行归类中，木特征鲜明，“木曰曲直，火曰炎上，土爰稼穑，金曰从革，水曰润下”，“曲直”指树木的生长形态，枝干枝桠能曲能直，向上向外伸展扩张。由是，凡具有沉着、生发、曲直、自如等作用、趋势的事物和现象，均归属于木。