有史学研究者认为，抗日战争时期，中国领导的全国19个抗日根据地，冀东堪称最为艰苦和惨烈的地区之一。这个抗日根据地始称冀东，后称冀热辽，始终是晋察冀的组成部分，受中共北方局和晋察冀军区领导。与全国其他地区抗战相比，孤悬敌后的冀东战场主要是中共领导下开展的敌后游击战争。在极端险恶的环境中，冀东八路军驰骋长城内外，血战千里无人区，几经起落，终于建成一个拥有560万人口的冀热辽根据地，建立起一支人数众多的武装力量，成为日寇咽喉地带强有力的抵抗力量。
1938年夏，饱受日伪蹂躏的冀东民众在中国领导下，以国共合作为基础的抗日民族统一战线为旗帜，掀起了轰轰烈烈的冀东人民武装抗日大起义。
抗战爆发前，冀东包括唐山、秦皇岛各县及京东、津北一些县在内，共有22个县，这里农业发达、矿产丰富。日军侵占东北后，为吞并整个中国，首先将魔爪伸向冀东。1933年军长城抗战失败，与日军签订《塘沽协定》，军队被迫全部撤离，冀东沦陷。“七七事变”后，日军进攻我国的兵力和军用物资，大量经过冀东运送。因此，对于中日双方来讲，冀东战略位置极为重要。
1937年8月，中共中央在洛川召开了政治局扩大会议，会上明确提出：“红军可以一部于敌后的冀东，以雾灵山为根据地进行游击战争”。10月，中共冀热边特委通过冀东抗日统一战线组织，广泛发动民众，准备武装起义。为策应起义，根据八路军总部指示，晋察冀军区邓华支队与第120师宋时轮支队合编为八路军第4纵队，简称4纵，于1938年6月从平西出发向冀东挺进。当月下旬，冀东抗日联军成立，无党派人士、民团首领高志远为抗联总司令，中共冀热边特委书记李运昌为副总司令，爱国人士洪麟阁为副总司令。7月6日滦县港北村，7日丰润、迁安交界的岩口镇爆发起义。短短两个月，东起山海关，西到潮白河，北从雾灵山，南至渤海滨，大起义遍及20多个县。这次大起义工农群众、各阶层爱国人士和各派武装力量达20余万，抗日联军发展到7万余人，其他抗日武装近3万人。起义军与八路军协同作战，收复迁安等9座县城，动摇了日伪的统治。8月中旬，4纵与抗联主力在遵化铁厂镇胜利会师。遗憾的是，由于当时4纵主要领导得到敌人大举“扫荡”冀东的情报，过于严重估计形势，决定主力全部撤到平西整训。在西撤过程中，沿途遭敌人围追堵截，人员大部失散，损失惨重。西撤导致整个起义队伍和根据地损失百分之九十以上，当时转移到平西和冀东保留下来的抗联人员只有3000人，冀东抗战形势一落千丈。
尽管如此，冀东抗日大起义为冀热辽抗日根据地的创建撒遍革命火种。4纵和抗联西撤时，留下3个支队在当地坚持游击战争。在西撤受挫最危急时刻，李运昌等当机立断，带领余部返回冀东，恢复和重建抗日武装。1939年3月，正式建立了中共冀东地方委员会，恢复基层党组织。星星之火，可以燎原。从1939年10月成立冀东第一个联合县丰（润）滦（县）迁（安）联合县起，冀东开始进入联合县秘密开辟根据地的艰苦抗战时期。
驻防冀东的日伪军一般情况下保持在5至10万人，相当于八路军的5至10倍。由于敌众我寡，环境险恶，冀东党和军区带领人民，在实战中汲取失败教训，不断探索开辟根据地的新模式，遵循机动灵活的战术，在运动中歼灭敌人有生力量。
冀东地区既有山地又有平原，党的基础及其领导的抗日群众主要是在口内的遵化、迁安、丰润、滦县、玉田、蓟县等县，因此，冀东始终以长城里的盘山、鲁家峪、腰带山三个地区为中心向四外扩散，即先建了口内游击区，然后向口外发展。根据地的建设，没有固守一隅而陷入被动，而是在巩固中求发展，从发展中求巩固。
冀东根据地的武装斗争，战略上是坚持内线的持久防御战，战斗是外线的速决进攻战。作战方针基本上是游击战，不打消耗战。部队每到一地，不能留驻三天以上，青纱帐时期、偏僻山区可以驻一周左右，但也高度警惕，加强戒备，以防敌人远距离奔袭合击。在地方政府准确情报保证下，部队像流水疾风一样，“声东击西，忽南忽北，即打即离，夜间行动”。一旦我军优势在二倍、三倍以上，部队即以迅雷不及掩耳之势，给敌人以重击。
1941年3月至9月，日军集结6万余兵力连续推行第一次、第二次“治安强化运动”。在当年夏季反“扫荡”过程中，战斗空前激烈，冀东部队损失严重。中共冀热察区党委冀东区分委及时总结教训，秋后主力出关，开辟热南地区。敌人以为八路军被消灭了，于是主力撤出冀东，由23个团的治安军接替防务。1941年11月、12月，敌人推行第三次“治安强化运动”。八路军主力回师关里，发动打治安军战役。数月内，八路军消灭了伪治安军7个团，歼灭5000余人。华北日酋冈村宁次哀叹：“到冀东如入苦海”“对冀东应有再认识”，日军第27师团主力被迫回驻冀东。1942年3月30日，日军开始为期两个半月的第四次“治安强化运动”。冀东部队主力转移外线，积极向敌区发展，开辟新区，同时返回口内基本区开展“复仇战役”和夏季反“扫荡”，粉碎第四次“治安强化运动”。1942年9月中旬，日军开始第五次“治安强化运动”，共调集7个联队的日军、4个团的伪满军和十几个团的治安军，进行空前残酷的大“扫荡”，并实行“沟壕堡垒”政策，运用“清剿剔抉”战术，疯狂破坏我基本区。我军各部先后再次转到外线作战，避开敌人锋芒，撤到热南、滦东、路南与敌人周旋。1943年春，主力部队又返回口内，分三路深入基本区，进行恢复基本区的战役。
冀东八路军主力部队在地方武装配合下，坚持以游击战为主调，成功进行打治安军、恢复基本区等战役，改变了敌我双方的态势和力量对比，为最后战胜日寇奠定了基础。据不完全统计，从1937年卢沟桥事变后到1945年日本无条件投降，冀东军民几乎无日无战事，累计毙伤俘日军7万人。
冀东抗战中前期始终处于敌强我弱整体态势，但不乏全歼日军王牌中队的经典伏击战，如白草洼、干河草、彭家洼伏击战。这些战果辉煌的伏击战与战场指挥员的魄力与胆识密切相关。尤其值得一提的是冀东军分区副司令员包森和冀东第12团神枪营长欧阳波平。令人痛惜的是，这两位令冀东日军闻风丧胆的优秀指挥员同在最残酷的1942年捐躯。
冀东抗战中成功的伏击战还有不少。如1940年8月20日，冀东军分区司令员李运昌指挥第12团1营，在丰润县金庄取得全歼日军松本小队50余人的战果；1942年12月17日，第12团团长曾克林率部在迁安大贤庄全歼浅叶小队50人。等等。这些战果都极大增强了冀东军民坚持抗战的信心。
日军第27师团中队长藤原彰在《中国战线从军记》中写道：“八路军巧妙娴熟地运用其得心应手的伏击战法，将浅叶小队一个不剩地全部消灭。像这样表明冀东八路军战术成功、日军疏忽大意的事例，在冀东地区特别多。日军第1联队也常有小部队被八路军全歼的事例发生。这是八路军得到民众的支持，在情报上占据绝对优势地位的结果。这也是一件让日军无法掌握中国民众之心的事。”
1940年春，包森率领队伍来到盘山东北部梁庄子，开始创建盘山抗日根据地。当年夏季的一天，日军纠集兵力分几路向梁庄子扑来，妄图一举歼灭新生抗日武装。警卫班班长马振东率领六名战士掩护司令部和大部队转移。他们边打边退，把500多日伪军引到了盘山五峰之一的莲花峰顶。日伪军从东、西、北三个方向，向莲花峰发起进攻。眼看敌人距离峰顶不到十来丈远了，马振东一声怒吼：“手榴弹炸他狗日的！”，话音未落，他一挥手扔出一个手榴弹，“轰”的一声在敌群中爆炸了，敌人嚎叫着倒下去。紧接着，六名战士抛出十几颗手榴弹……敌人被打退了。时近中午，敌人又组织冲锋，几挺机枪从东山向莲花峰顶疯狂扫射。枪声停止后，敌人分三股从三个方向往上爬。马振东等七勇士子弹打没了，就搬好石块伏在峰顶。当敌人距离峰顶几十步远时，马振东向敌群抛出最后一颗手榴弹。趁敌人混乱，战士们将大石块滚下山巅。但是，砸退一股敌人，又上来一群。这时，七勇士的手榴弹子弹都打光了。敌人“嗷嗷”地冲向峰顶，“同志们，为中华民族解放，誓死不当俘虏！”说着，马振东等七勇士纷纷摔毁，大家站在峰巅，手挽手高呼：“打倒日本帝国主义！中华民族解放万岁！”七勇士纵身跳下悬崖，当中有六人壮烈殉国，班长马振东被树枝挡住后落地，摔成严重脑震荡，后被附近山村的老乡发现获救。
1942年4月3日，冀东军分区政治部主任兼八路军第12团政委刘诚光带领部分战士，护送一批干部去平西受训。部队转移到遵化境内，分别在范庄等地宿营。次日天刚亮时，侦察员报告：范庄庄头发现敌人。此时，敌人已经占据甄庄西山头和范庄东山头，卡住红石岭。刘诚光当机立断，指挥抢占高地，部队迅速冲上甲山。甲山是座孤立山峰。此时，敌军收缩了包围圈，西、北、东三面全是鬼子和伪军，总兵力有3000余人，我军只有289人。早上八点多钟，敌人步枪、机枪从几个方向朝我军猛烈射击。我军一名神枪手打死敌人重机枪手，四挺机枪一阵猛扫，把蜂拥而上的几百个鬼子压了下去。鬼子气得发了疯，用迫击炮乱轰。刘诚光拉出自己心爱的战马放到山头，引开敌人视线。敌人的炮弹炸得阵地上土石迸飞，战马受伤腾蹄嘶鸣。下午三时，枪声稀疏下来。刘诚光重新部署兵力，等待黄昏突围。半小时后，鬼子得到增援，重新发起攻势，迫击炮弹、枪弹像雨点冰雹一样向整个甲山倾泻。刘诚光对坚守在山上的干部战士说：“我掩护，你们继续选择时机向外冲！以后重整队伍，坚持斗争到底！”“坚决保护首长，宁可一起死！”战士们吼出心声。经过一天激战，我军弹药所剩无几，四面受敌。太阳快落山时，日伪军又以密集队形向顶峰突击，战士们将仅有的子弹射出后，大吼一声：“冲啊！”，与敌人展开白刃肉搏，有的战士抡起枪托劈，有的用石块砸，有的战士抱着鬼子撕咬，有的战士和鬼子扭成一团，摔下几丈高的悬崖……混战中，山下敌人不再开炮轰击。刘诚光再次对干部战士说：“冲出去！以后你们重整队伍，继续战斗！”他同时下令：“砸毁所有！烧毁所有文件！宁死不投降！”大家砸毁武器、烧毁文件后，刘诚光、二营教导员于禾先后饮弹自尽，剩余战士全部跳崖。此战，除31人成功突围外，其余258人全部牺牲。
夜幕下，甲山上的焦枯树木、满坡荒草被炮击引燃，腾起冲天大火，敌人借火光打扫战场，运走600多具鬼子尸体。敌人撤走后，乡亲们将第12团258名殉国烈士安葬在甲山西北坡下。
日军唯恐冀东八路军出关向东北发展，极力将其扼杀在冀东。为切断中国领导的抗日武装与人民群众的联系，日军在长城沿线一带通过“集家并村”手段将百姓驱赶到所谓的“集团部落”，当地老百姓称之为“人圏”，从而建立起“无住禁作地带”，肆无忌惮地推行“三光”政策。长城线上千里“无人区”，日军残暴程度不亚于南京大屠杀，人间地狱血雨腥风……冀东八路军在装备极差、物资极度匮乏、住宿困难等恶劣条件下，与敌人进行周旋，牵制敌人大量兵力，破坏日军“以战养战”政策，从战略上配合其他根据地及盟军对日作战。
无数英烈的热血换回了胜利。冀东八路军最早组建的主力团第12团建团初期团职领导一个没活下来，很多战士牺牲后连个名字都没留下来。据不完全统计，冀东从1937年全民族抗战到1945年胜利，约有3万多战士牺牲，干部牺牲数千人，其中团级、地委级以上干部牺牲数十人。