在很多人眼里，颜煦之与文字的渊源可以分成两部分，一部分是他曾任江苏《少年文艺》主编及江苏少年儿童出版社负责人。另一部分是他退休后投身于汉字溯源，至今已有二十余年。
对颜煦之个人而言，他与文字的渊源则要追溯至上世纪在苏北水乡度过的童年。其时，颜煦之上学没多久，字也识不全，但他爱读书。由于父亲常年在外经商，每次回家总会给他带一些书。他至今还记得书中一篇文章的开头：“在寒江边，在残月下，一头孤零零的大雁，抬起头来，仰望着天上的月亮……”被这情景深深吸引了的颜煦之，也学着写起来：“在小河边，在柳树下，一只小鸭子撅起屁股，将头埋在水里找食吃。”
“我儿时读过三年私塾，天天学识字。”要看书就得先识字，颜煦之特殊的识字经历也为其后来研究汉字打下了基础。颜煦之五岁时进村里私塾读书，启蒙老师是一位和蔼可亲的老人，最关键的是他善于讲故事，又幽默风趣，教学生识字时，他会将要教的字编成一个故事或儿歌，还连说带唱做游戏。正因如此，很多字颜煦之都是一学就会，并且从没写错过。“三年的私塾经历，使我爱学习，从不逃学，虽被打过手心，揪过耳朵，但仍以上学为乐。”颜煦之说。
及至后来，颜煦之从南京师范学院中文系毕业，先后在中学和师范学校教书，他由此认识到，讲课时要尽量生动活泼，要把枯燥抽象的字词形象化、故事化，让孩子们想听、爱听、爱学习。
退休之后，已成为专写儿童故事作家的颜煦之，再次回到引领他走向阅读之路的起点，即让孩子们在有趣的故事中识字，在识字过程中明白事理、快乐成长。二十多年来，他在汉字丛林里不断摸索，现已推出《一字一世界》《我的人生关键字》《丁呱呱学汉字》等20余本有关汉字文化的著作。新近出版的《儿童识字故事大全》，则在专业性讲解一个个汉字之后，附上了一个个生动有趣的故事。
颜煦之对汉字的研究，注重字的结构，让人能够迅速了解这个字背后隐藏的深刻内涵。
在他的探究中，古代的“書”字，上面是“聿”，像手执毛笔在写字，表示记录事物；下面的“曰”，像开口说话，表示执笔写下要说的话。“伦”字左边是单人旁，像站立着的人，右边是“侖”字，后简化为“仑”，本义指辈分，引申指人与人之间的关系，父子有亲，群臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信，等等，即人际关系要有次序，有条理。“善”也可以来会意，“羊”表示祥和，两个“言”并列有相互说的意思，合起来表示“互相说吉祥、美好的话”。“昙”字上面是“日”，下面是“云”，表示云气密布，遮蔽了太阳，但太阳不会长久被遮住，云气不久就会消失，就像昙花一样，没开多久就萎谢了。
颜煦之的解读总能将人带进一个水草丰茂、极具东方意蕴的场景。比如“药”的繁体，下面是木，表示树木，上面两边的绞丝表示松树果子，当中的白表示柏树枝儿，在远古时代，每到夜间，先民们会举行祭祀、饮食、交友等娱乐活动，有点像今天的篝火晚会。松树枝燃烧时发出噼噼啪啪的响声，人们围成一圈，一边跳舞一边唱歌，好不欢畅。颜煦之说：“这就是快乐，‘快乐’的‘乐’的繁体字就是这么来的。在它上面再加草字头，表示快乐就是最好的药。”
甲骨文的“来”字同样如此，其字形像一株成熟的小麦或大麦，后来为什么会被假借为“来往”的“来”呢？原来，它的繁体字“來”由“木”和两个“人”组成，木，代表树木，表明人们在树下相会，享受着大自然的恩惠，是何等快乐。于是，周围的人们也纷纷赶“来”。
颜煦之近乎考古式的研究，打开了一个充满神奇与魅力的汉字世界。“今”笔画不多，只有四笔，有人认为，在甲骨文中，其字形像朝下伸长舌头的“口”形，本义为“饮”，表示当时正在饮酒。小篆的“杯”字跟简体“杯”相似，左边的“木”表示是木头制的，右边的“不”是读音。有人认为，中国古代陶器非常发达，怎么会用木头制成杯子呢？所以，“不”是指花托的形状，表示这是木制像花托一样的杯子。甲骨文的“东”字也是一个会意字，像一种袋子：远古时代，人们外出狩猎或采摘果子时，往往先在地上铺一块布或兽皮，放上随身带的东西，在中间放一根木棍，再用布或兽皮围绕木棍卷起来，两头用绳子扎紧，成为能装东西的大袋子。颜煦之认为，这个说法完全合乎情理，太阳升起时，古人将这兽皮卷成的“东”扛在肩膀上，迎着东方初升的太阳，出门远行，所以“东”又表示东方。
基于严谨的科学态度，颜煦之对汉字的探究，蹚出了一条开创性道路，即用讲故事的文学手段做学术的事。用颜煦之自己的话来说，这就是“博采众长，归纳了前人和今人的见解，运用了俗文学的手法。”
在他的研究中，“巴”字本义是大蛇，催生了很多字谜。比如“古来成一果”，既指四川巴国，又暗含拉丁美洲的古巴；“巳”字在古时也称蛇，“画蛇添眼”是说在其中加一点，就成了“巴”；“把手松开，没有把手”“疤现病除”都很好解释，而“日横金钩挂”背后则藏有一个故事，说两位举子赴京赶考，途中住在一家客店，店主以此让两人猜他姓什么，即在横写的“日”字下面有一钩，仿佛金钩挂着横着的太阳。
大家都知道，用稻草编成的袋子叫“草包”，因用草编成包既简单又便宜，人们也常用草包来比喻没有才干的人。但草包作为一种非常残酷的刑罚，就鲜为人知了。明洪武年间，朱元璋将其作为惩治贪污的严厉措施，最后剥下贪官的皮，里面填满细软的干草，再用针线缝好，恢复人的原样，将其吊起示众。
很多人对“宫爆鸡丁”和“宫保鸡丁”分不清，而“宫保鸡丁”是有一定历史渊源的。明清两代的官员除了现职头衔，一般还有太师、少师、太傅、少傅、太保、少保等虚衔，通称为“宫衔”。咸丰皇帝之后，这些虚名多用太保、少保、太子太保等命名，这就成了“宫保”的由来。其时，有位大臣名叫丁宝桢，特别喜欢研究烹饪技艺，其拿手菜就是“爆炒鸡丁”，基于他有“宫保”头衔，人们便将此菜称为“宫保鸡丁”。后来，以讹传讹，人们用谐音称为“宫爆鸡丁”。
颜煦之在南京上学，后又在南京工作至退休，他的研究中也有很多南京元素。比如东吴孙权建立吴国，迁都秣陵，即今天的南京，改名为“建业”，意思是要在这里建“帝王大业”。西晋时期，“建业”改为“建邺”，其用意是否定东吴、显示西晋，因为“邺”指向司马氏发迹地。有人认为，“业”字旁边加耳朵，意思是“建业”像被人揪住耳朵一样。也有人认为，“业”字旁边的耳朵，形似问号，表示孙吴的“建业”已不存在。颜煦之说：“此说只能当戏言，因为那时没有标点符号，更无问号。”
在颜煦之对“绿”的解读中，他则描述了北宋神宗年间，被罢免宰相职务的王安石乘船离京、返回故居江宁的场景。其时，王安石并没有因为被解职而心怀忧伤。他登上船头，放眼望去，岸边一片绿色的草地吸引了他，从而写下“春风又绿江南岸”的千古绝唱。“一个绿字，既写出了大自然蓬蓬勃勃的兴旺景象，也抒发了他重整旗鼓、继续变法的强烈愿望。”