从形态上看，白芷跟当归、芎䓖、独活、藁本、羌活这类中药差不多，都是伞形科，全身散发着特有的芳香。夏秋时节，这类植物开出白色的小花，在野外迎风摇曳。
“芷”有时也写作“茝”。因为先秦时期，“芷”和“茝”通用，西安的古地名芷阳，在《史记》就写作“茝阳”。另外，也有一个有趣的现象，《说文解字》和《尔雅》都没有收录“芷”字。在荀子笔下，“芷”也指“兰槐之根”。
现在通称“白芷”。古典文学植物研究者潘富俊统计说，白芷是《楚辞》中出现次数最多的一种香草。也有学者将“扈江离与辟芷兮”中的“辟芷”，视为蕲茝，即蘼芜，当归属的一种。这些分类是现代植物学上的，古人未必有这么严格。
《文史博览·人物》2024年第1期 《“芳香”与“药”：白芷的两个别称》
在屈原的时代，用白芷做香料，所采用的可能主要是它的果实。2015年，河南信阳城阳城遗址发掘出的战国楚墓中，有35091颗白芷的果实，但没有白芷的其他部分。
在古人看来，它的香味浓烈，于是直接称之为“芳香”或“泽芬”。文献中常用“芝兰之室”来形容好的环境。“芝”与“兰”放在一起的时候，早期所指的其实不是指灵芝，而是白芷，“芝兰”即“芷兰”。清代王念孙说以前文献中所说的“兰芝”或者“芝兰”，都是“芷”字之误。
西汉人戴德说：“与君子游，苾乎如入兰芷之室，入而不闻，则与之化矣。”到了东汉王肃那里，“兰芷之室”变成了“芝兰之室”，此后约定俗成。这个词语使用久了，“芝”就变成了灵芝，但芳草所具有的特性还在延续，甚至让唐人发生误解，写诗赞美说：“美人今何在，灵芝徒有芳。”
其实，灵芝象征的是祥瑞，不是芳草，没有香味，跟泽兰放在一起，本来就是非常奇怪的。所以宋人说：“今芝不香，未知何故。”其实，不是“芝”变味了，而是它的所指发生了转移。不仅如此，宋代开始，连“兰”也单指兰草。清代人画的《芝兰图》之类的作品，通常是灵芝加兰草，与先秦时期已经完全不同了。
另一个成语“芝兰玉树”，通常用来形容有出息的子弟，情况也跟此类似。“芝兰”最开始也是“芷兰”。
白芷作中药，用的是它的根。产地不同，名称也各有差异，产自四川的是川白芷，产自浙江的是杭白芷，产自河北的是祁白芷，产自台湾的称之为“台湾独活”。白芷味辛温，有舒窍、去风邪等功用，可治疗头眩目泪。也有人把它说得很神，比如可以长肌肤，能润泽。通俗而言，就是可以美容养颜。现代研究证明，白芷里面确实有一种物质，可抑制酪氨酸酶的活性，阻止黑色素的生成，达到美白效果。
王逸注“辛夷楣兮药房”这一句时道：“药，白芷也。”这一传统可以追溯到郭璞注《山海经》。历史上，楚地方言中，确实有用“药”指代“白芷”的用法。张仲景《金匮要略》云，人若因寒湿导致的鼻塞，“纳药鼻中则愈”。张仲景出生于南阳，战国时属楚。此处的“药”，指的就是白芷。时至今日，白芷仍是治疗鼻病的一味药物，对慢性鼻炎或鼻窦炎尤其有效。