草本、灌木或少有乔木。叶互生、下部对生而上部互生、或全对生、或轮生，无托叶。[1]
花序总状、穗状或聚伞状，常合成圆锥花序，向心或更多离心。花常不整齐[2]；萼下位，常宿存，5少有4基数；花冠4-5裂，裂片多少不等或作二唇形；雄蕊常4枚，而有一枚退化，少有2-5枚或更多，药1-2室，药室分离或多少汇合；花盘常存在，环状，杯状或小而似腺；子房2室，极少仅有1室；花柱简单，柱头头状或2裂或2片状；胚珠多数，少有各室2枚，倒生或横生。[1]
果为蒴果，少有浆果状，具生于1游离的中轴上或着生于果爿边缘的胎座上；种子细小，有时具翅或有网状种皮，脐点侧生或在腹面，胚乳肉质或缺少；胚伸直或弯曲。[1]
本科200属，3000种以上，广布于全世界。我国60属，634种，全国分布，主产西南。已知药用45属，233种。[3]
在北方冷凉气候，秋天收玄参科时把带芽的根状茎，东西排放于宽100厘米，深120厘米的坑内，堆25厘米左右高。覆一层沙士，以见不到芽为止，以后随气温的变化逐渐加厚20厘米左右，坑内温度保持在0～2℃。第二年春天气温升高逐渐往下撤土，防止芽突长。4月份把根茎掰成数块，每块上面带有2～3个芽头，按行距45厘米，株距30厘米左右，挖穴栽植，每穴一个，有3个芽眼，芽的顶端向上，栽深约3厘米，再覆土5厘米，浇水。气温比较暖和的地方，也可在秋天，收获时，随收随栽，栽法同上。如果春季栽，把收获的玄参科，芽头部分取下，放室内晾1～2天之后放在挖好的30厘米深的坑，把芽头放入坑内上面盖一层薄薄的草或土，坑内不能露雨，有积水。在3月左右即栽，万不能太迟，方法同上。
种植后的第二年春季，玄参科每蔸萌发很多幼苗，当幼苗长成30～45厘米高的时候，每兜玄参科除了留中间2-3株外，其余全部拔出作繁殖材料，在整好的畦内，按穴斜插，覆土，浇水。
种子繁殖产量比较低，但用种子繁殖生长快，一年即可出产品，而且病害少。在南方种植玄参科，分春播和秋播。春播在2月份进行。秋播在10～11月上旬进行。春播可当年收，但品质比较差，秋播生长快，在次年即收获，而品质、产量比春播好，多为育种土作采用。在北方3月上旬至4月上旬，进行阳畦育苗，畦做好后深灌，进行灌水播种。把种子均匀撒播或条播，用筛子筛些细上，将种子盖上即可。上面盖上一层稻草或麦草均可，便于保墒和保温。苗出来前撤去盖草，应注意保湿，经常浇水，至苗出来，注意管理。经常拔草，苗出齐后，间苗2～3次，苗长得很细弱，要追施少量肥料，苗高6厘米时，即可定植到大田，株行距同根芽繁殖方法。[4]
选土层深厚沙质壤土，荒山阳山坡种植，前茬豆科、禾本科为好。玄参科根入土很深，吸肥能力强，故需深耕，施足基肥，75000千克/公顷，经细耙平再作高25厘米，底部宽45-60厘米，顶宽30厘米左右的高垄，采用畦作，畦宽120厘米左右，长随地形和种量而定。[4]
当玄参科出苗时，有草就拔除，除草时松土不宜过深，避免伤害根块。6月份以后植株已长大，不必再松士，有草就拔。玄参科在封垄前追1～2次磷、钾肥为主，并接一些厩肥或堆肥一起施下。施肥方法，在植株旁开小穴或沟施下，覆土，盖实，进行根部培土。
玄参科定植后，第二年从根部长出许多幼苗，使报部膨大，增加产量，及时拔除多余的菌株，只留2～3株即可。
如果作商品收获的玄参科，不作种用，当花薹抽出时及时摘除，使养分集中于块根部。
玄参科比较耐旱，干旱特别严重时，适当浇点水，不易涝大水，雨季注意排除积水。[4]
又名“铁焦叶”、“叶枯病”。病原属真菌中一种半知菌，学名Septoriascrophulariae West.。雨季较严重。南北各地普遍发生。发病初期，叶面出现紫褐色小点。中心略凹陷，后病斑扩大成多角形，圆形或不规则形。大形病斑呈灰褐色，被叶脉分隔成网状，边缘围有紫褐色角状突出的宽环，病斑上散有许多小黑点。重者叶片枯死。防治方法：①收获后清园，消灭病残株。②加强田间管理，注意排水和通风透气。③发病前及发病初期喷1：1：100波尔多液或65%代森锌500倍液，每7～10天1次，连续数次。
病原是真菌中的一种半知菌，学名 Sclerotium rolfsii Sacc.。危害根及根状茎。南方易得此病。江苏6～9月发病，雨水多时严重。根部腐烂，病根及根际土壤布满白色丝绢状菌丝，并着生淡黄色至茶褐色油菜籽状小菌核。菌丝和小菌核可蔓延至主茎。病株迅速萎蔫、枯死。防治方法：①与禾本科作物轮作，忌连作。②加强田间管理，注意排水和通风透光。多雨地区应采用高畦种植。③及时拔除病株，去除病穴土壤，并撤石灰封闭病穴。④种栽前用50%退菌特1000倍液泡5分钟后晾干栽种。
危害叶片，造成白点、叶黄、干枯。另外，还有地老虎和蚜虫危害。防治方法，地老虎人工捕捉或食饵诱杀，蚜虫危害可用乐果或烟草灰水防治。