曹雪芹对自己这部巨著取什么名字，一直是犹豫不决，迟迟定不下来。先是叫《石头记》，后来又改为《情僧录》《金陵十二钗》，又因某种关联，欲定名《风月宝鉴》。但是斟来酌去，最后还是定名《红楼梦》。这种苦心孤诣，在该书开头的行文中隐隐约约地已经透露出来。因为，不论是《石头记》也好，或者是《金陵十二钗》《情僧录》也好，虽然从某个角度来说，对于该书内容有一定的涵盖，但都不能将这部洋洋大观、百科全书式的巨著的内容完全包容进来。况且，在古典文学作品中，以什么“记”，什么“录”命名的，数不胜数，如果此书仍以“记”和“录”为名，难免落入俗套之中。至于《风月宝鉴》，虽有“戒妄动风月之情”一层意思，曹雪芹也曾在第十二回“贾天祥正照风月鉴”中做了点睛；但是，在此以前已经有过这样一本书，有人（胡适）说这部书就是曹雪芹写的；脂砚斋在几个评本上都说：“雪芹旧有《风月宝鉴》之书，乃其弟棠村序也。”从这段文字中看不出此书是曹雪芹所写，还是他人所写（抑或就是东鲁孔梅溪写的），但是在“红楼梦”书之前已有了这样一部书却是肯定无疑的了。曹雪芹在这里再用这一书名，岂不炒了冷饭？因此，无论如何他是断难再拿出来使用的了。所以曹雪芹一再思忖，反复度量，并“于悼红轩中披阅十载，增删五次”，最后才定下《红楼梦》这个书名来，用脂砚斋的话来说，“是总其全部之名也”，也就是说，采用了这一涵盖力最强也最富有灵气的书名了。
曹雪芹是怎样想起“红楼梦”这个书名来的呢？“固因全书是以说梦说幻的形式出现，是以破梦、警幻作其主题，在这里用一个梦字是最为贴切，但是细说起来，前人已有的一部戏曲《梦中楼》，对他取定这一书名不能不是一个重要的启示和契机。
《梦中楼》（又名《巧团圆》），是明末清初大戏曲家李渔所著。除此剧外，他还有《蜃中楼》《合影楼》《夺锦楼》《拂云楼》《鹤归楼》《闻过楼》等著作，尽都收在《十种曲》和《十二楼》两个集子中。曹雪芹祖父曹寅就是个戏剧家，不仅与著名戏剧家洪升（《长生殿》作者）等人广为结交，互有诗词赠答，而且自己就写了颇为流传的戏剧《续琵琶》和《表忠记》（又名《虎口余生》），在清人黄文旸所辑的《曲海总目》中都有记载。因此，作为家学渊博的曹雪芹来说，李渔的作品《梦中楼》是定然看过的了。而且不仅看过，还反复地把玩过，在写《石头记》过程中许多地方都受到了这部作品的启迪和影响。
现仅看看《梦中楼》的开篇序言中几句话，就可见其互相影响的痕迹。李氏开篇说：“若仅依样沿袭，陈陈相因，作者乏呕心雕肾之功，读者也无惊心动魄之趣，覆瓿之外安所用之？”我们再看看《石头记》开篇的那几句话：“至于才子佳人等书，则又开口‘文君’，满篇‘子建’，千部一腔，千人一面”，试看这两书的导语，几乎是同一个主意。
现在，再让我们来看看《梦中楼》一剧的内容。该剧说的是汉阳有一书生名姚继，幼失双亲，只记得父亲是个布商，曾留给他一个玉尺为记。姚继少年时候，每夜都于梦中登到一个楼上玩耍，只见楼中有一空床，床后贮一木箱，内藏泥人、土马、锣鼓、刀枪、旗帜等物，姚不时拿出来把玩。一日，梦中有一老人告诉他说：“此楼是你的生身之处，玉尺是祖传之宝，也是你终身婚姻之所系，一定要妥善保管好。”及长，姚继果以玉尺作为定情之物，赠与邻家曹女。后来曹女被贼人掠去，装进麻袋之中在人市上出卖，姚继隔着麻袋摸到袖中有玉尺，认出是曹女，出重金买出，二人遂结为夫妻，定下百年之好。
这个故事，多少又与贾宝玉衔玉而生，后以“衔玉”作关目，终与宝钗结成金玉良缘的情节，有不少相似之处。由此不难想像，曹雪芹在为《石头记》起书名时，必然会想到《梦中楼》一词。
《梦中楼》，颠倒过来就是“楼中梦”；具体一点来说，即“红楼中之梦”，即如脂砚旁批中所云：“不过红楼一梦耳。”一个是“梦中的红楼”，一个是“红楼中的梦”，从这两者的颠倒关联之中，似可容易得出结论：《红楼梦》即是《梦中楼》的颠倒重塑；至少可以说，《红楼梦》是从《梦中楼》一名中衍化出来的。
依我看，《红楼梦》幸得有了这个书名，它不仅使这部巨著生色无比，增添了无限的梦游幻境的魅力；而且也给今天的“红学”起了个好听的名字。请大家仔细琢磨一下，如果没有《红楼梦》这个书名，今天“红学”这门显学，必然叫“石学”、“情学”，或者是“金学”与“风学”无疑了。但是不论哪个名字，都没有“红学”叫起来响亮、动听、有力，给予了人们更多的想像空间。
《红楼梦》中一则神线回的《红楼梦》，是由一个神话故事开篇的。说的是大荒山无稽崖下，有一块女娲补天时未被采用的石头，幻化为神瑛侍者，每天用甘露之水浇灌三生石畔上的一棵绛珠仙草，后来仙草修成女身，愿把一生所有的眼泪还他的情。因此一事，便引出一部悲金悼玉的《红楼梦》来。
故事虽然说来荒唐无稽，但是任何神话都有其尘根俗缘的，各种反映自然界的神秘力量的幻象，实际上都是植根于现实世界之中。同样，曹雪芹编造的这个神话故事，毫无疑问也是有其现实的基础的。那么，《红楼梦》中的这块顽石，到底生于何方何地呢？作者说是本于“大荒山，无稽崖”，用脂砚斋的话来说，就是“荒唐也，无稽也”，亦即是无可稽考之处。在我看来，这是作者和批者有意在此处打下埋伏，让人处于扑朔迷离之中。而根据有关资料考查，它应当是真有其处，而不是荒唐虚妄、无稽可寻的。依据相关材料揆情度理，我认为，它应当是我国东北部的长白山。因为在远古时代，人们便称此山为“大荒山”。我国第一部地理学著作《山海经》中记载：“大荒之中有山，名不咸，在肃慎之国。”肃慎，位于我国东北的东北部；不咸，蒙语即神仙的意思；不咸山，即仙山。至今，在长白山天池之畔有一天豁峰，山峰形状奇特，前人描绘其状曰“峰起双尖，中辟一线，有豁然开朗、令人不可思议之趣”。山石多呈赤褐色，远处望去霞光瑞气，不同凡响。山石巨大，其中最大的一块，便名曰“补天石”。
那么，这个“绛珠仙草”又是什么呢？我认为，它即是长白山上的名贵特产人参。人参在满语叫“奥尔厚达”。奥尔厚，是草类的总称；达，是首领和头人的意思，合起来即百草之王之意，人们常称它为神草或仙草。人参，长着对生的绿叶，绿叶中间挺立着一株长长的花柱，柱头上结着一串串红宝石似的珠果，颜色绛红绚丽，形状如同南国红豆，晶莹剔透。这样看来，这个“绛珠仙草”不是人参又是什么呢？何况人参转化为人形，类似人参娃娃、人参仙姑的故事，在民间传说中更是比比皆是。
那么，这个“神瑛侍者”又是什么呢？他似是“神鹰”的谐音。原来，很早很早之前，就在满人中间流传一个神话：说有三个仙女在长白山天池里洗澡，有一只神鸟（也有称说神鹰的）噙来一棵绛红的仙果放到最小的仙女佛库伦的衣服上，仙女吞下红果后生个男孩，便是清室祖先布库里雍顺。因此，神鸟（或神鹰）与绛红珠果的兰因絮果，恩恩怨怨，早就缔结在三生石畔了，曹雪芹只不过是将其巧妙地改造了一番，才成为现在这个模样，且完全不露一点痕迹，当然，这也是出于他匠心独运的才华。
为什么曹雪芹要用这么一个神话故事，来牵引出这部百年望族的兴衰史呢？考其原因，自与曹雪芹的自身经历有着血肉相联的关系。曹雪芹虽然祖籍河北丰润县，但早在明万历年间就迁居沈阳附近，并加入旗军正白旗。其先人为清室开创基业，屡立卓越功勋。因此很容易理解，曹雪芹为什么要在《红楼梦》里用这么一个神话故事开篇，这与他绵绵不绝的寻根怀旧思恋，有着直接的关系，这也完全是情理之中的事。等到了生于未世运偏消的曹雪芹之际，他环顾当年随同清室一同入关的八旗子弟，个个都是声名显赫，惟独他穷困潦倒，结庐在荒凉的西郊黄叶村，过着茅椽蓬牗、瓦灶绳床的生活，怎能不产生“娲皇只用了三万六千五百块、单单剩下一块未用”的慨叹呢？
曹雪芹在另一首自题《画中诗》中也说：“爱此一拳石，玲珑出自然。溯源应太古，堕世又何年？有志归完璞，无才去补天。不求邀众赏，潇洒做顽仙。”这里明明点出这块顽石的来历，它的根源本来尊贵，详溯其源当是出自太古的大荒山（即长白山）山巅，遥想当年是何等的荣耀，只是今日才蒙蔽尘埃，埋没于蓬蒿之中。现虽欲返璞归真，但又不能去攀结那些豪门权贵，俯首低眉于其左右，只能是“自怨自愧，日夜悲哀”而已！并于万般无奈之中，才求诸于笔墨文字，冀图得到诸如空空道人之类的人去传述其一番历历可数的心迹罢了。
读《红楼梦》最让人感到扑朔迷离的地方，莫过于那座太虚幻境了；此外，还有那两个天上、地下，不断把人们引进神话世界里的牵线人——疯和尚和跛道士。这在元、明戏曲中被称为“关目”人物，它给这部长篇巨著增添了无穷的迷离色彩和遥感情趣。那么，这两个关目人物是谁，或者换句说，这疯和尚与跛道士到底是哪路神仙；而作者在写这一虚幻境界和神奇关目人物时，是否有所依本和借鉴，以我所见，这是众多红学论著中至今皆没有涉及到的。为此，我们翻尽经史典籍、诸子百家，乃至于稗官野史、闲词杂剧，总算找出一点影子来。
原来，在明万历年间，有一位奇士姓屠名隆，字伟真，又取号长卿，自诩可以与汉代大文豪司马相如（字长卿）相比。有一次，他与友人们聚会，席上有人出题让他当场作诗，为酒宴助兴，他毫不推辞，当即令十个人准备好笔砚，为他分别作笔录，十人刚刚握管，他顷刻之间十首诗就已吟完。满座大惊，齐呼异才。这位异才屠隆，不仅写了许多诗词文章，还写了一部杂剧，名曰《昙花记》，广为流传，甚至远播到欧美各地演出。该剧写唐代一位贵人姓木名清泰，不仅世世显贵，而且自身又屡立战功，赐封定边王，有一妻二妾，皆美貌贤慧，可以说是一个享尽了荣华富贵的人。一日，他正携妻妾郊游，途中忽遇一疯和尚和跛道士。他们又是拍手唱歌，又是击掌点化，说出许多了悟尘凡、弃俗出世的疯癫话来。原来，此二人是佛、道两教的神仙，一个是十八罗汉之一的宾头卢，一个是蓬莱仙客紫阳真人山玄卿。他俩奉释迦牟尼和太上老君之命，出来点化木清泰让他及早醒悟，勿在温柔富贵之乡的朝欢晚宴之中沉湎沦陷。木清泰宿根夙缘本来就很深，又看出这疯僧、痴道有些来历，于是他便毅然割断尘缘，抛下娇妻美妾，随和尚、道士飘然而去。
现在，我们且看《红楼梦》中对僧、道的描写：“那僧则癞头跣足，那道则跛足蓬头。”“忽见那边来了一个跛足道人，疯癫落脱（即邋遢），麻屣鹑衣”。而现今在历史博物馆里所藏的明崇祯年间制作的“净水碗”，碗上所绘之图即《昙花记》第五场《郊游点化》，图上的僧、道“二人皆跣足躬身，装束邋遢，僧人光头阔脸，寸发短髭，袒衣赤膊，两眼多白里透黄；道人蓄山羊胡，癫疯得连手中拂尘也拿不住，掉在地上”。此碗上所画之图与美国图书馆中所藏《昙花记》第五出《郊游点化》的插图一致。试看，他们的形态与《红楼梦》中的疯和尚与跛道士几乎是同一模样。
下面，再说说那个化作痴道士的山玄卿，是怎么样一个人？据《太平广记》所载，在郑还古所著的《蔡少霞传》中有记述说：蔡少霞陈留人，性情恬和，自幼信奉黄老之说，做兖州泗水县丞相时，一日沿溪独行，来到一个林木茂密，风景如画的地方，赏玩一番之后不觉困顿睡去，梦中见有一褐衣鹿帻人将他引至一座城郭，只见碧天空旷，瑞日曈昽，人俗洁净，卉木鲜茂，经历门堂，深邃没测，遥见玉人，当轩独立，对蔡少霞说：“憨子虔心，今宜领事。”于是，就让鹿帻人引蔡到东廊里，来到一座空白石碑之前，对蔡说：“请君此来，想求君赐以墨宝，在碑的正面题写‘苍龙溪新宫铭’几个大字，碑的背面书写紫阳贞人山玄卿所撰的《新宫铭》一文！”蔡少霞推辞说：“仆素不工书，恐难奉命！”但不得应允，很快便有二童自北而来，一捧牙箱，内有两幅紫绢文书，一童捧来笔砚。他展开来看，此铭写得果然不同凡响。于是只好依命照稿抄写，更待详视周围环境时，鹿帻人催促他赶快写出，写完后立即匆匆将他带回。此情此景同贾宝玉神游太虚幻境几乎一模一样。所不同的是，召领宝玉走进太虚幻境的是秦可卿，而这里是个褐衣鹿帻人。所见的当轩而立的玉人和警幻仙姑则又是相同。这里的玉人告诉少霞：“愍子虔心，今宜领事！”那里是仙姑告诉宝玉，适从宁府经过，偶遇宁荣二公之灵，嘱吾曰：“吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵流传，已历百年，奈运终数尽，不可挽回。我等子孙虽多，竟无可以继业者。惟嫡孙宝玉一人禀性乖张，用情怪谲，虽聪明灵慧略可望成，无奈吾家运数会终，恐无人规引入正，幸仙姑偶来，望先以情欲声色等事警其痴顽，或能使他跳出迷人圈子，入于正路。”接下来，所见所闻，二者又都是一些崇轩峻阁，奇词妙句。《红楼梦》里用了一篇《方离柳坞》的赋体，这里也是用山玄卿所撰的一篇赋体。值得一提的是，整部《红楼梦》里诗词虽多，但纯用赋体则只此一处，因此脂胭斋评《红楼梦》时也说：“此赋则不见长，然亦不可无者也。”可见二者承袭的紧密。最后，两个人回来时的情节也大略相同，一是鹿帻人催促其速返，一是警幻仙姑赶过来呼叫：“快休前进，作速回头要紧！”