西汉《淮南子》中有这样的记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦。”“神农尝百草”讲的是神农氏在户外探索自然，为百姓找到了充饥的五谷、治病的草药的故事。我国古代先贤有探索自然的传统，他们或出于职责使命，或缘于兴趣爱好，观察山水风貌或动植物，并留下了珍贵的文字记录。
说到探索自然山水的古人，不得不提明代的徐霞客。徐霞客出生于书香门第，家境殷实，却钟情于大江南北的山山水水。明万历三十五年（1607年），他带着行囊，开始游历名山大川，足迹遍及今浙江、上海、陕西、河南、广东、湖北、云南、北京等地。徐霞客的朋友陈函辉在《徐霞客墓志铭》中写道：“万历丁未，始泛舟太湖，登眺东、西洞庭两山。访灵威丈人遗迹。自此历齐、鲁、燕、冀间，上泰岱，拜孔林，谒孟庙三迁故里，峄山吊枯桐，皆在己酉。”
徐霞客踏遍大江南北之后，提笔写下游记，对各地的地理、水文、风景等进行记录。比如，在踏足太和山（即武当山）后，他在游记中记述：“十一日，登仙猿岭。十余里，有枯溪小桥，为郧县境，乃河南、湖广界。东五里，有池一泓，曰青泉，上源不见所自来，而下流淙淙，地又属淅川。盖二县界址相错，依山溪曲折，路经其间故也。五里，越一小岭，仍为郧县境。”
徐霞客写成的游记大部分散佚，不过仍留下了60余万字的内容。后人将他的遗作辑录成《徐霞客游记》，这部著作在我国地理学和文学领域都具有重要价值。
在徐霞客开始户外考察的1000多年前，南北朝北魏时期，地理学家郦道元也曾极为认真地探索自然。郦道元是北魏官员，年少时跟随任青州刺史的父亲郦范四处游历，开始关注山形水势。
在著述《水经注》的序言中，郦道元写道：“默室求深，闭舟问远，故亦难矣。然毫管窥天，历筒时昭，饮河酌海，从性斯毕。”他认为，野外考察对记录山水来说是非常重要的，不能坐在家里主观想象、“虚构地理”。
郦道元参考《水经》一书，踏遍长城以南、秦岭以东的中原大地，实地考察很多地方之后写成著作《水经注》。这既是一部地理著作，也是一部颇具特色的山水游记。
在晚明，有一个人的经历与徐霞客颇为相似，两人也经常被一起提及，这个人就是王士性。王士性考中进士后，曾辗转多地做官，是一位户外发烧友。他前后用数十年时间登山临水，并撰写了大量游记，最终汇辑为《五岳游草》。
清代书法家齐周华也酷爱游历山水。他在《华阳子诗稿》自序中说，自己虽有病患，但“持杖远游，足迹几遍天下”。他的游记杂文辑录于《名山藏副本》。
郦道元、徐霞客等人关注的主要是山水形貌，另外一些古人则把视线聚焦于自然界的动植物，比如吴其濬、聂璜、嵇含等人。
吴其濬出身不凡，于清嘉庆二十二年（1817年）考中状元，官授翰林院修撰。由于父母、兄长病逝，他回家乡河南固始丁忧共8年。在家乡的这段时间里，吴其濬重新拾起年少时的兴趣爱好，观察研究植物，建成私人植物园“东墅”，在园中栽种蔬菜花草等。结束丁忧后，他到江西、湖北、湖南、浙江、云南、贵州、福建、山西等地任官，经常利用工作间隙在户外考察植物。吴其濬认真观察各地的植物，并采集标本，详细记录其特点。有了长期的积累，他最终著成《植物名实图考长编》《植物名实图考》两部著作，后者更为有名。
《植物名实图考》共38卷、70余万字，分门别类收录谷、蔬、山草、隰草、石草、水草、蔓草、芳草、毒草、群芳、木等12类植物，共1714 种。
聂璜是清代的一位画家兼生物爱好者，他自幼便对海洋生物非常感兴趣。长大后，聂璜发现当时的文献典籍中普遍使用文字来描述海洋生物，缺乏形象逼真的图案，相关文字记述也颇为模糊。为此，他产生了绘制一本图文并茂的海洋生物图鉴的想法。
为此，聂璜前往云南、贵州、湖北、河北、天津、福建等地，认真考察水生生物的特征和习性。在福建沿海地区定居期间，他用了近6年时间搜集整理资料，绘制海洋生物图鉴，最终于1698年完成了《海错图》的绘制。《海错图》中有细腻艳丽的生物图案，对生物进行注释的文字生动有趣，既有观察记录，又有文献考证，非常可读。
嵇含为晋代大臣、植物学家，《南方草木状》是他的传世著作。嵇含在北方任过职，也在南方任过职。他曾担任广州太守，《南方草木状》就是他在这一任期前后写成的。
南方自古多奇花异草，嵇含在《南方草木状》卷首处称“中州之人，或昧其状。乃以所闻诠叙，有裨子弟云尔”，让中原等地的人们认识了解南方的奇花异草，或许正是嵇含踏足户外考察植物并撰写著述的驱动力。
《海槎余录》为明代文人顾玠（一作“顾岕”）所撰，记录了他在海南为官六年的见闻。明万历《儋州志》有这样的记载：“顾玠，苏州人，嘉靖间任（儋州同知），敏达有为，革弊弭奸，升南安府通判。”
嘉靖年间顾玠在儋州任职，闲时四处游走、观察、记录，写下关于海南的数百则自然笔记。《海槎余录》如是云：“山川要害、土俗民风，下及鸟兽虫鱼，奇怪之物，耳目所及，无不记载，共几百于则”后来，原稿丢失，顾玠又凭记忆重新撰写成书，这就是大家今天看到的《海槎余录》。
明末清初岭南才子屈大均被誉为“广东徐霞客”，著有《广东新语》，此书中有许多记载海南景致、风物的自然笔记。清代学者潘耒为《广东新语》作序，其中有言：“于是考方舆，披志乘，验之以身经，征之以目睹，久而成《新语》一书。”屈大均在自序中谈到了创作此书的目的：“予尝游于四方，闳览博物之君子，多就予而问焉。予举广东十郡所见所闻，平昔识之于己者，悉与之语。语既多，茫然无绪，因诠次之而成书也。”
屈大均早年游历广东各地，考察自然风物、风土人情，晚年时写成内容广博的《广东新语》。这本书中，有大量对海南自然景观的描写，比如“自儋州至崖千里间，木多杂树，又多树上生树，盖鸟食树子，粪于树枝而生者。巨且合抱，或枝柯伏地下，连理而生”这几句话描绘的树木奇观，就具有鲜明的海南地域特征。