南天竹别名南天竺，红杷子，天烛子，红枸子，天竹等，是我国南方常见的木本花卉种类。由于其植株优美，果实鲜艳，对环境的适应性强，常常出现在园林应用中，被种植于山石旁、庭屋前或墙角阴处，为赏叶、观果的优良树种。
在花材中，南天竹很常见，将南天竹果枝与盛开的腊梅、松枝一起插在花瓶中，有松竹梅岁寒三友的比喻。因其形态优越清雅，也常被用以制作盆景或盆栽来装饰室内、庭院、景区等。
南天竹的果实、花朵、叶子和枝条都含有毒素，尤其是它的红果实含有“南天竹碱”等多种生物碱，不但对人类有毒，对其他一些食草动物也有毒。因此一定要避免误食，否则会导致呼吸系统麻痹、脉搏不稳和肌肉痉挛等情况，严重的还会昏迷，非常危险。