常绿灌木，高2-3米，树皮灰褐色，分枝繁密;芽、嫩枝，叶柄，花梗均密被黄褐色绒毛。
叶革质，狭椭圆形或倒卵状椭圆形，长4-10厘米，宽1.8-4.5厘米，先端钝短尖，基部楔形或阔楔形，上面有光泽，无毛，下面中脉上留有褐色伏毛，余脱落无毛，叶柄长2-4毫米，托叶痕长达叶柄顶端。
花直立，花瓣长12-20毫米，宽6-11毫米，淡黄色而边缘有时红色或紫色，具甜浓的芳香，花被片6，肉质，较肥厚，长椭圆形，长12-20毫米，宽6-11毫米;雄蕊长7-8毫米，药隔伸出成急尖头，雌蕊群无毛，长约7毫米，超出于雄蕊群;雌蕊群柄长约6毫米，被淡黄色绒毛。
聚合果长2-3.5厘米;蓇葖卵圆形或球形，顶端有短尖的喙。花期3-5月，果期7-8月。
生于阴坡杂木林中，溪谷沿岸尤为茂盛。含笑花喜肥，喜半阴，在弱阴下最利生长，忌强烈阳光直射，夏季要注意遮阴。秋末霜前移入温室，在10℃左右温度下越冬。
含笑为暖地木本花灌木，不甚耐寒，长江以南背风向阳处能露地越冬。不耐干燥瘠薄，但也怕积水，要求排水良好，肥沃的微酸壤土，中土壤也能适应。