康乃馨，在中国原本是一种不入“名花谱”的常见草花。它的中国名字非常朴素：香石竹。石竹科，石竹属，多年生草本，其花单生，枝端有香气。宋朝时王安石曾作诗《咏石竹花》：“春归幽谷始成丛，地面纷敷浅浅红。车马不临谁见赏，可怜亦能度东风。”道出了香石竹虽也娇艳却不被珍赏重视的境遇。
但香石竹在西方却一直被视为名花，希腊神话、法国传说中都有与之相关的故事。香石竹在欧洲有2000多年的栽培历史，累计到近代已培育出近千个品种，并应用于商业生产，成为世界四大切花之一。
一是美国费拉德尔菲城有一位名叫安娜查维斯的女士，在母亲于1906年5月去世后十分悲痛，不仅胸佩白石竹花以纪念，还向公众呼吁定立一个颂扬母亲的节日。这个倡议最终于1914年获得美国国会通过决议，确定每年5月份的第二个星期天为母亲节。
二是1934年5月美国首次发行的母亲节邮票。邮票图案是一幅世界名画，画面上一位母亲凝视着花瓶中的香石竹。邮票的传播把香石竹与母亲节联系起来，从此西方人就约定俗成地把香石竹定为母亲节的节花。每当母亲节这一天，母亲健在的人佩戴红石竹花，并制成花束送给母亲。已丧母的人，则佩戴白石竹花，以示哀思。
随着不断深入的中外文化交流，西方的母亲节渐渐传入中国，香石竹也就多了一个好听的名字康乃馨。
康乃馨的花语代表着爱、魅力和尊敬之情。其中红色代表爱和关怀，而粉红色康乃馨则传说是圣母玛利亚看到耶稣受到苦难，流下伤心的泪水掉到地上催生出来的，因此粉红康乃馨就成为了不朽母爱的象征。与玫瑰花不同，康乃馨代表的爱比较温馨，适于形容亲情之爱，所以儿女多献康乃馨给自己的双亲。
其实早在康乃馨成为母爱的象征之前，中国已有一种于本土广为流传的母亲之花萱草花。萱草在我国有几千年载培历史，又名谖草、忘忧草、宜男草，既可入药，也可作菜肴。最早的文字记载见于《诗经卫风伯兮》。古时当游子要远行时，会先在北堂种萱草，希望母亲减轻对孩子的思念，忘却烦忧。唐朝孟郊《游子诗》云：“萱草生堂阶，游子行天涯；慈母倚堂门，不见萱草花。”