万姓的得姓始祖为芮伯万。周初，成王封同姓族人姬良夫于芮(今山西省芮城和陕西大荔一带)，遂建芮国。芮国是一个诸侯国，其国君人称芮伯，芮伯传至春秋时，出芮伯万，因其宠姬众多，风流成性，致使母亲芮姜极度不满，将其驱至魏城(今山西省芮城)。其子孙有以万为氏者，称万姓，并奉芮伯万为万姓得姓始祖。
春秋时，芮国占今山西、陕西间地，晋国则占山西一带，故早期万姓当发源于山西、陕西省境，此二省亦为后世万姓支系主要源头。汉代以前，万姓有入迁山东者，如战国时有山东人万章，但两发源地仍为万姓主要繁衍生息之地。两汉时期，陕西扶风一带万姓枝繁叶茂，遂有郡望扶风郡。魏晋南北朝时，北方战火四起，万姓有避居南方者，此次南迁，奠定了后世万姓盛于南方的基础。另外，北魏迁都洛阳后，随着汉化政策的推行，鲜卑复姓吐万氏改单姓万，并迅速发展壮大，形成又一郡望河南郡。唐时，浙江、安徽万姓较盛，时有浙江昆山令万齐融;安徽人万敬儒，叁世同居，族人所居之所称“成孝乡广孝聚”。唐代以后，史载万姓名人比比皆是，且多出南方。宋元时期，更朝换代频繁，少数民族辽、金、蒙皆想争霸天下，北方时有战争，致使万姓举族南迁，南方万姓由此陡增，江西、湖北、湖南、天津等地均有万姓散居点。据载，宋有万顷，出江州(今江西省九江);万镇，出平江(今属湖南省);万人杰，出大冶(今属湖北省);元有万邦宁，出宝坻(今属天津市)。明清时期，是历史上万姓最盛阶段，四川、江苏、广东、广西亦有万姓足迹。可见，万姓已涉足于祖国最南端，遂有清代万姓渡海迁播于更广阔之领域。据此期史载万姓名人来看，多出江苏、江西一带，则此区诚为万姓发展最望之地。另，明代万姓作为大槐树迁民姓氏之一，于河北、河南、山东、安徽、陕西、北京等地落籍。如今，万姓尤以江西、江苏、湖北等省多此姓，上述叁省万姓约占全国汉族万姓人口的百分之四十叁。万姓是当今中国姓氏排行第91位的大姓，人口较多，约占全国汉族人口的百分之零点二叁。