我国使用乌木历史久远，通过藩属国进贡的乌木和海南岛本土所产的乌木，共同构成了我国古代制作家具文玩器物的主要材料。因乌木木性坚致细腻，颜色深沉黝黑，颇受当时达官贵人和百姓的喜爱。但由于乌木树种小，产量少，大料难得，难以大范围制作大件家具，通常被用以制作小件文玩。在近代，乌木常被民间误作阴沉木，其实二者是完全不同的两种概念。
中国林业科学院木材工业研究专家杨家驹告诉记者，两千年至万年前，古四川地区由于地壳运动，在地震、洪水、泥石流的作用下，动植物被埋入古河床等低洼处。一些沉入水中，埋入淤泥里的树木，在缺盐、高压的条件下，因为细菌等微生物作用，经由数千年甚至上万年的炭化进程而形成阴沉木，故又称“碳化木”。杨家驹表示，沉入水中、埋入土里的树木，不论树种，只要条件符合，经过炭化，都可以称为阴沉木。它与国标中的乌木在概念和本质上均有天壤之别，不可混淆。
由于乌木木质坚硬，材质光亮，自古以来便被视为名贵的木材，亦是我国传统家具器用的用材之一。乌木在我国古代典籍中多有记载，名称也经历了许多变化，有“乌文木”、“乌梨木”、“角乌”等丰富的别称。如晋崔豹《古今注》有载：“乌木出交州，色黑有纹，亦谓之‘乌文木’。”《诸番志》卷下称“乌樠木”。明代黄省曾在《西洋朝贡典录》中又将之称为“乌梨木”。
故宫博物院研究员、国家文物鉴定委员会委员胡德生表示，从古籍记载可以看出，古代的乌木也并非单指一种树种，清朝李调元在《南越笔记》中写到：乌木，琼州诸岛所产，土人折为箸，行用甚广。志称出海南，一名“角乌”。色纯黑，甚脆。有曰茶乌者，自番泊来，质甚坚，置水则沉。其它类乌木者甚多，皆可作几杖。置水不沉则非也。
周京南告诉记者，早在元代宫廷的大驾卣薄仪仗中，就有用乌木制作的龙椅宝座，在这件乌木雕龙宝座的靠背上还用金漆髹饰火珠一圈。在民间，乌木多用于居家器用及小件家具，如《遵生八笺·燕闲清赏笺·中卷》记载：“笔床之制，行世甚少。余得一古鎏金笔床，长六寸，高一寸二分，阔二寸余，如一架然，上可卧笔四矢……乌木为之亦佳。”此外晚清言情小说《海上花列传》里描写上海富贵人家居室里的娱乐设施中，就有乌木麻雀牌等玩具。“见靠窗那红木方桌已移在中央，四枝膻烛点得雪亮，桌上一副乌木嵌牙麻雀牌和四分筹码，皆端正齐备。”
及至清朝，清宫内务府造办处也为皇家生产制作了一批乌木家具及器用。周京南告诉记者，从清乾隆时期内务府造办处活计档的记载来看，相对于存量比较充裕的紫檀和红木来说，内务府造办处的乌木原材料存量并不多，最多百十来斤。如乾隆元年，内务府造办处存有乌木37斤13两9钱5分，乾隆八年这一年旧存乌木62斤6两5钱5分，新进乌木180斤。这批乌木被用于清代宫廷家具以及日常器用上。
中国林业科学院木材工业研究专家杨家驹表示，鸡翅木不如酸枝木等材质结实，在红木族谱中所占的比重并不大。人们钟爱此木，主要是因为它漂亮的木纹。此外，在民间，人们认为鸡是与传说中的凤最接近的一种动物，故人们认为鸡翅木是一种吉祥的木材，能带来好运。用鸡翅木做家具时，为了美观，工匠们都会在家具的桌面、椅面等部位，将木材的完整纹路呈现出来，尽量减少拼补。这在评估一件鸡翅木家具的价值时，成为了一个重要的鉴定标准。
故宫博物院研究员、国家文物鉴定委员会委员胡德生介绍说，鸡翅木又作“鸂鶒木（xichi）”或“杞梓木”。清屈大均《广东新语》把鸡翅木称为“海南文木”。其中讲到有的白只黑章，有的色分黄紫，斜锯木纹呈细花云。子为红豆，又称“相思子”，可做首饰，因之又有“相思木”和“红豆木”之称。唐诗“红豆生南国，春来发几枝；愿君多采撷，此物最相思”，即是描绘的这种树。
古旧家具市场上鸡翅木有新老之分，与木材的年代长短无关，而以品质为主，材优者名为“老鸡翅木”，粗劣者为“新鸡翅木”。著名文物鉴赏家、收藏家王世襄先生将其分为：老鸡翅木“肌理致密，紫褐色深浅相间成纹，尤其是纵切而微斜的剖面，纤细浮动，予人羽毛璀璨闪耀的感觉”；新鸡翅木“木质粗糙，紫黑相间，纹理往往浑浊不清，僵直无旋转之势，而且木丝有时容易翘裂起茬。”据了解，凡明代鸡翅木家具以及清早期的部分家具都使用老鸡翅木，而清中期至清晚期，老鸡翅木告罄，新鸡翅木登场。