回家的路从来不是笔直的，那个位于美国中西部、草木葱茏的家看似有些遥远，像一个符号，一旦回去了，克丽斯塔凯勒（Christa Orum-Keller）对自然、种植和团队协作的热情就都会迸发出来，推动着公司的发展，进而影响行业的新方向。
幼年时，克丽斯塔就被《草原上的小屋》的故事迷住了，书中描绘了一幅生动的画面：在美国中西部无边无际的草原上，风景如画，各种动植物组成了一个“神奇的挂毯”，在蔚蓝的天空下无尽地延展着。这个迷人的景象深深地打动了她。
其实，奥勒姆家族也有自己的草原避风港，沿着伊利诺伊州莱尔附近的绿洲，莫顿植物园散步，就如同在书里的风景中行走。这里的草原上长满了乡土植物，像一个时间胶囊，低语着这片美洲大地与原住民之间充满活力的故事。
童年时与草原的相处，成了克丽斯塔人生中关键的“DNA密码”，塑造着她一生的愿景、人生哲学和激情。“那些经历和对大自然的敬畏影响了我。”她回忆道，“无论是风景园林史、环境史、拓荒史还是美国历史，都影响着我们的环境。”
2024年，克丽斯塔荣获美国园艺产业领袖奖(HILA)奖，这是对她的专业、远见和领导力的褒奖，也是对她30多年对行业贡献的肯定。在销售、管理、园艺种植、景观设计方面的经验积累让克丽斯塔可以在工作中得心应手。尤为难得的是，她强烈主张使用乡土植物，走可持续发展的种植之路，以获得最佳的生态效益。克丽斯塔还参与了伊利诺伊州景观协会、伊利诺伊州绿色产业协会和美国景观设计师协会伊州分会等组织的工作，她把这一理念也体现在这些志愿工作之中。
如今，克丽斯塔担任中西部地被植物公司（Midwest Groundcovers）总裁。这是一家专门从事园林灌木、多年生植物和地被植物生产销售的企业。其下属的中西部贸易公司销售基质、土壤改良剂和覆盖物产品。公司由克丽斯塔的父亲皮特（Peter）创立。
“皮特是行业中的人物。”斯蒂文·卡斯托尼（Steve Castorani）是位熟悉这对父女的专业人士，正是他提名了克丽斯塔参加HILA评选，“克丽斯塔能够接下接力棒，并在她父亲的基础上继续发展，推动公司走向未来，这非常难得。”
尽管奥勒姆家族在郁郁葱葱的园艺世界里蓬勃发展，但克丽斯塔却不是一步就走上了园艺道路。小时候，她在父亲的督促下，学习各种实用园艺技能——修剪、除草、种植和育种，但克丽斯塔一心想学从小就喜欢的大型动物兽医。然而，在克丽斯塔就读于伊利诺伊大学的第一学期时，事情发生了变化。当她走过那些景观建筑，兴趣突然改变了。“我不知道发生了什么，突然间就想这么做了。”克丽斯塔笑着说。她很快转向了植物与景观设计方向，并找到了自己在项目管理与生俱来的能力。“我喜欢创造过程和完成作品后的快乐，也喜欢与人们互动，了解他们的每一个需求点，为他们解决各种问题。”克丽斯塔说。
1990年大学毕业后，克丽斯塔进入芝加哥一家景观设计建设公司工作。“作为景观设计师，你需要参与项目并确保每一步落实。即使在今天，我也总会仔细检查项目的每个细节，思考该如何保持前进状态？交通会顺畅吗？能做些什么让事情变得更容易？”克丽斯塔说。
1992年底，克丽斯塔觉得自己走到了人生的十字路口。景观设计师不能不懂植物，这成了限制她职业发展的瓶颈。于是，克丽斯塔离开公司，就读朱丽特初级学院（Joliet Junior College）并获得园艺专业副学士学位。接下来该做什么？一位值得信赖的朋友鼓励克丽斯塔考虑加入家族企业。“机会就在那里。”克丽斯塔承认，“但我犹豫了。”最后，她选择了在德保罗大学（DePaul University）攻读MBA学位。在学习期间，有一位有经验的销售经理建议她兼职做销售。克丽斯塔的植物知识和与景观施工承包商打交道经历成为她的宝贵资产。“后来，我明确自己该做什么了，我可以和设计师、承包商沟通，处理他们的需求。这是我回来的原因。”克丽斯塔找到自己的方向，回家的想法在她心中展开。
1999年3月，克丽斯塔和她当时在公共会计部门工作的丈夫克雷格·凯勒（Craig Keller）正式加入家族企业。克丽斯塔进入中西部地被植物公司，克雷格则进入中西部贸易公司。
克丽斯塔对公司的内部运作并不陌生。从小时候起，父母就与孩子们讨论公司业务。2013年，克丽斯塔开始担任中西部贸易公司的董事会主席。2018年，担任中西部地被植物公司总裁。直到2023年，保罗·皮尔克（Paul Pirkle）被聘为总裁兼首席运营官。
2013～2023年，这10年繁忙而充满挑战。“总是有很多事会发生变化，出现问题。我常常感到沮丧。”克丽斯塔说，也是在这段时间里，她意识到团队合作、制定战略计划来指导公司未来的重要性。
克丽斯塔的战略计划重点是关注乡土植物。她了解当地的植物，这份了解与喜爱可以追溯到20世纪80年代末她实习过一个零售苗圃。苗圃里的乡土植物如同一个美好的自然花园，深植于克丽斯塔的心中。她坚信乡土植物的特色美完全可以在景观设计与施工中展示出来。
2011年，他们收购了一家陷于财务困境的植物公司，把它变成一个乡土植物公司，主要生产周边约150公里内的乡土植物。他们举办营销活动，让人们认识乡土植物，并重新定义这些植物的景观使用方式。克丽斯塔说：“我们的植物是‘手工制作的’”，意思是人力参与乡土植物的繁殖和生产，了解植物的来历。
2015年，乡土植物融入当地商业和住宅环境设计和施工的进程开始加快。“我一直在培养合作的景观设计师。只要他们对乡土植物有兴趣，就欢迎他们来找我了解。”克丽斯塔说。“克丽斯塔对乡土植物的热情和推广毅力证明了她的远见，现在乡土植物已成为公司产品的重要组成。”彼得补充说。
与克丽斯塔合作过的人常觉得她是一个前卫的思想家。除了使乡土植物成为公司产品供应的基石，她还站在营销工作和现代化技术更新的前沿，尤其是努力在保留父辈留下的传统和推动公司的发展间找到平衡。
“克丽斯塔善于预见未来，并发现哪里有机会。”在过去10年一直和克丽斯塔亲密合作的公司副总裁尼基·梅林（Nikki Melin）说，“她的特别之处在于市场营销能力。她永远对变化持开放态度，面对市场趋势迅速采取行动，让我们变得越来越灵活。”
克丽斯塔强调“永远做正确的事情”和“直言不讳、坦诚倾听”的交流方式。在管理中，她善于合作，尊重每个人的发言权，不会回避沟通，也不咄咄逼人，会把想法开诚布公，听取各方的意见。这是成功的关键，也是公司的文化。
克丽斯塔引领公司顺利发展，也影响了周边的园艺人，这让她的父亲很骄傲。除了是公司的接班人，她还是两个孩子的母亲，虽然她不知道未来孩子们是否会走进家族企业。
从高中时起，克丽斯塔就开始为自己写下年度目标，勾勒出未来6个月、1年、5年的希望。她说，想成为对社会有贡献的人，无论是在环境保护和管理方面，还是为世界做好事方面，她都希望自己的能力能够继续延续，让世界变得更美好。
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