金秋九月，丹桂飘香。事实上，世界上以“桂”命名的植物多达千种，其中有三种最为著名——樟科月桂、樟科肉桂和木犀科桂。前两种以香料、药材闻名于世，最后一种才是我们熟悉的中国传统十大名花之一——桂花。在中秋佳节即将来临之际，让我们一同了解历史悠久的桂树家族和它丰富的文化韵味吧。
月桂原产于地中海及小亚细亚一带的灌木岩石区，拉丁学名Laurus nobilis，系樟科月桂属，是一种芳香而常绿的树木。月桂的树冠多呈卵圆形，分枝较低，但植株相对高大，株高可达12米，树皮黑褐色。月桂花的花序与桂花较像，都是聚伞形的，簇生于叶腋。小花多为黄白色，花被呈4道裂片。但不同的是，月桂花在春天盛开，花期较长，通常在3月至5月，有三个月左右。月桂花是希腊的国花。
月桂最被人们熟知的就是它的叶片。月桂的叶片较小，边缘呈细波状。作为樟科属植物的叶片，月桂叶以芳香四溢著称，并因此成为了人们烹饪肉食时离不开的香料——香叶。月桂叶的芳香油含量通常在0.3%到0.5%，有的高达1%至3%，且成分极为复杂，因此在芬芳四溢的同时有一点儿辛辣味，还有一点儿苦味。正是这种特殊的味道，能够非常有效地去除肉腥味。无论中餐还是西餐，在烹饪汤羹、肉类、海鲜等菜肴时，通常都会用到香叶。作为法式料理的基本香料之一，香叶在烹制罗宋汤、洋葱汤等汤品时必不可少；在印度菜中，除了用到整片的香叶，人们有时也将香叶研磨成粉使用。除了作为香料，芬芳的月桂叶也被认为有一定的药用价值。古罗马人曾用浸泡了月桂叶的热水沐浴，以祛除身上的疾病。如今在希腊，人们仍然喜欢在公共场所的楼层上遍撒月桂叶，借助月桂叶中的抗菌特质，对环境起到消杀净化的作用。
在文学作品中，月桂是希腊罗马神话中达芙妮的化身。传说爱神厄洛斯将能激发爱情的金箭射入太阳神阿波罗的胸膛，把能产生反感的铅箭射向了美丽的达芙妮。阿波罗爱上并追求达芙妮，但她一直逃离。最终跑到河边，向河神求助，河神将她变成了一棵月桂树。阿波罗十分伤心，便将它的枝叶编起来戴在头上，并让树常绿，以纪念他的爱人。桂冠便成为了太阳神阿波罗的象征。后来，为庆祝阿波罗战胜巨蟒，古希腊圣城德尔菲每四年会举行一次皮西安竞技会（Pythian games），比赛的胜利者被授予桂冠花环。因此，月桂在西方是荣誉、胜利的象征。在古罗马时期，凡竞技获胜或诗文优美者，都会授其以由月桂枝叶编织而成的花环，以示荣誉，“桂冠诗人”的称谓即由此而来。这种习俗一直被保留至今，很多欧洲的大学也常以月桂之冠赠予学者。
正因月桂是荣誉与胜利的象征，北京2022年冬奥会颁奖花束中特意安排了月桂花。因为古希腊人以佩戴月桂花环为荣，古代奥林匹克运动会上的优胜者被授予月桂花环，北京冬奥会尊重和继承发扬奥林匹克文化，所以用了此花。
在世界的东方，生长着月桂的亲戚——肉桂。它的拉丁学名为Cinnamomum cassia presl，与月桂同属樟科，也因其枝干芳香，而多用于香料、食品调味剂和药材。肉桂原产于斯里兰卡、印度、越南等地，在我国广东、广西、福建、台湾等地也多有生长。在十五至十六世纪的大航海时代，肉桂是探险家们远涉重洋寻找的重要香料之一，身价堪比黄金，甚至被当做流通货币使用。时至今日，肉桂已不再是仅供贵族享受的奢侈品，一般消费者也能以合理的价格，享受温润的肉桂精油，以及甜点、咖啡上那画龙点睛的美妙肉桂粉。
肉桂属中等大乔木，树皮灰褐色，叶长椭圆形，叶柄粗壮，花白色。肉桂花的花期在6月至8月。肉桂喜温暖潮湿的环境，最适宜生长的温度为26℃至30℃。肉桂是重要的食品香料，为我国调料“八大味”之一。国人厨房里常备的五香粉中就有肉桂的粉末。而厨房中另一种常用香料——桂皮，则主要是肉桂的树皮。我国最好的桂皮出自广西。世界上比较知名的肉桂品种是锡兰肉桂。锡兰肉桂制成的桂皮呈浅棕色，质地薄，多层卷，甜味较重。中国桂皮呈深棕色，质地较厚，单层卷，味较辛辣。
肉桂也是我国常用名贵中药，位列“参、茸、燕、桂”四大补品之一。肉桂性热，味辛甘，入肾、脾、膀胱经，含有挥发油，主要成分为桂皮醛，并含少量乙酸桂皮酯、乙酸苯丙酯等成分，具有补元阳、暖脾胃、除积冷、通血脉的功效。现代药理研究表明，肉桂中含有的桂皮醛有明显的镇静作用，对革兰氏菌和部分真菌有明显的抑制作用。
桂枝为肉桂的嫩枝，也是一味重要的中药。桂枝通常于春季采摘，晒干或阴干，切成薄片或小段。中医认为，桂枝性味辛、甘而温，入心、肺、膀胱经，有发汗解表，温经通阳之功。桂枝首次记载于《伤寒论》中，被广泛用于治疗感冒发烧、心悸、中风等疾病。《金匮要略》是杂病类书籍的鼻祖，全书有262种方剂，含有桂枝的方剂有52种，其中桂枝汤是代表汤剂，被誉为“方剂之祖”。
除了月桂和肉桂，樟科桂树还有数百种，较常见的有天竺桂、阴细叶香桂等，大多作为木材使用。其中，天竺桂木材坚硬而耐久，耐水湿，可供建筑、造船、桥梁、车辆及家具等用。
我们最熟悉的桂花，虽然与樟科桂的花形有些相像，但它其实是木犀科木犀属植物，与丁香、连翘、迎春、茉莉等花卉的关系更近，拉丁学名为Osmanthus fragrans（Thunb）Lour。樟科桂是乔木，大部分可长到10米以上。而木犀科的桂花树是灌木，大部分桂花树的株高在3米至5米。樟科桂与桂花树最明显的区别是，樟科桂从根到叶，通体芬芳，而桂花树的枝干无香，只在开花时花朵有香气。
桂花原产于中国，据早期文献记载，桂花起源于喜马拉雅山脉东段，即云南、四川和贵州等地。随着相关调查研究的不断深入，陆续在湖南、江西、福建和广西等地也发现了野生桂花种群的分布。
农历八九月，正是桂花盛开的季节。此时荷花已尽而菊尚未开，桂花当此良机，点点明黄亮人眼。在秋风瑟瑟的季节里，桂花明媚开放，一秋开两三遍，从入秋能开到重阳节前，可谓占尽秋光。桂花的品种主要有银桂、丹桂、金桂和四季桂四个品种群。金桂的花色深黄，是最常见、栽培最多的品种，在阳光下，小小的花朵明黄如金，又被称为“金粟”。丹桂的花朵呈橙红色，丹桂花盛开时，一簇簇橙红点缀于碧绿的枝间，仿佛美丽的朝霞。银桂开花呈白色或浅黄色，香气比较淡雅。四季桂可以四季开花，花色是白色。
桂花被喻为“九里香”，因为它最大的特点就是香远益清。桂花虽不能与菊花、牡丹等以色取胜的大花相比，但它的香味非常浓郁。香气，是桂花最大的优势，是桂花傲视群芳、在百花王国中占得重要一席的筹码。正是因为桂花的这种无花可比的香气，让它具有了丰富的用途——可做蜜饯、桂花酒、桂花糕等食品，也可用于制作香皂和化妆品。
桂花是初秋的象征，开放时正值中秋前后。中秋节对月赏花，良辰美景，赏心悦目。于是，古人自然而然地将桂花树与月亮联系在一起。月中桂树的传说何时出现，其年代已无从考证。至迟南北朝已有了“月中桂”的传说。进入唐代以来，随着月宫神话的不断丰富，桂树与月亮也建立了越来越密切的联系。而宋人对于月宫桂树的想象更加具体形象，也更富有趣味。如诗人吴芾的《和许守岩桂》：“花本生月窟，何事来樊笼。疑是姮娥懒，睡起鬓蓬松。一枝欲斜插，误落秋山中。”诗人想象桂花本是月宫嫦娥头上所戴之物，一时不小心才失手落到人间的。
在众多与“月中桂”有关的传说中，最著名的当属“嫦娥奔月”“吴刚伐桂”和“蟾宫折桂”。“嫦娥奔月”的传说最早始于《归藏》。《归藏》是一部形成于战国初年的典籍，书中记载：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”之后，西汉《淮南子》及其他典籍对此多有叙述，内容更为详尽。在《淮南子》中增加了嫦娥变蟾蜍的情节：“（嫦娥）托身于月，是为蟾蜍，而为月精。”《后汉书·天文志》注释称：“羿请无死之药于西王母，姮（嫦娥）窃之以奔月，是为蟾蜍。”美女变蟾蜍，是对嫦娥偷吃不死药的一种惩罚。嫦娥居住的月宫也就被称作蟾宫。“吴刚伐桂”传说出自唐代《酉阳杂俎》：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”后人认为，桂树的“树创随合”是古人根据月亮的阴晴圆缺想象出来的，以体现月亮和桂树是两位一体、长生永恒的。“蟾宫折桂”一说则来自《晋史·郤诜传》。该书称，晋武帝泰始年间，吏部尚书崔洪举荐郤诜当左丞相。据说晋武帝让郤诜作自我评价，答曰“臣今为天下第一，犹桂林一枝”。晋武帝大笑并嘉许他。唐代以后，科举制度盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。后来“桂林一枝”成为出类拔萃、独领风骚的代名词。桂花、桂树与月亮如此密切的关系，是其他花卉所望尘莫及的。
最早进入中国古代文学作品的桂，乃是因木材本身具有芳香而被用来象征高洁的樟科桂树，如《楚辞·离骚》《招隐士》等文。先秦两汉之际，以写樟科桂树为多，至唐宋时期，木犀科桂花逐渐出现在人们的生活之中，由此也更为频繁地显现于文人笔端。
屈原《楚辞》曰：“美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟。”后来“桂舟”“桂楫”也成为舟船的美称；“桂栋兮兰撩”，“桂栋”意指以桂木为栋梁的房屋，用来形容华丽的房屋；“形反桂宫，情留兰诸”和“桂殿兰宫，列风峦之体势”中的“桂宫”“桂殿”指气派华美的宫室。用樟科桂木来作建材，不仅是因为其木质好，更因其芳香而用以显示自己物品与居所的美好。上述许多词语后来也成为该类事物的美称。因屈原多用香草来比喻自己的高洁，因此“桂”亦象征着高尚、高洁。
在诗歌繁盛的唐朝，秋天绽放的木犀科桂花表现出了凌寒、生命力顽强的特点，因此被诗人竞相称赞。唐朝诗人王绩的《古意》赞美桂花：“桂树何苍苍，秋来花更芳。自言岁寒性，不知露与霜。”从李商隐的“桂树一枝当白日，芸香三代继清风”可知桂树的品性已被唐人尊重认可。白居易也很喜欢桂花，曾为其赋诗：“遥知天上桂花孤，试问嫦娥更要无。月宫幸有闲田地，何不中央种两株。”
野生的桂花树生在岩崖叠峦之间，老根盘曲，枝叶缠绕，清瘦遒劲，又因生于石上，故而平添了几分岩石的刚正。此外，身处严寒而不凋，四季常青为其不屈；花蕊绽放于众芳残败之际，不与百花争妍，且其色或白或黄，淡泊清雅为其傲骨。宋人从桂的这些生长习性之中，挖掘出了君子人格耿介孤贞之意，傲直不移之气。理学大家朱熹便作有多首咏桂之诗，其中主要描绘的都是桂花凌寒开放的特点，以凸显其刚正耿介的高远气节。《秋华四首》中写道：“乔木生夏凉，芳蕤散秋馥。未觉岁将寒，扶疏方绕屋。”
高洁、隐逸、刚正是世人赋予桂花的特点，作为中华名花，桂花的外在美自不待言，而其品格上不随时俗、风霜独秀、岁寒不改的象征含义，更为其增添了内涵之美。
桂花虽是“南国佳丽”，但若养护得当，也能在北方适宜的环境中开出一树芳华。京城最佳中秋赏桂地点，当属颐和园。
颐和园的桂花养护历史可追溯至清代，至今园中还养着70余盆树龄在150年左右的宫廷桂花古桩。这些古桂花盆景经过五代园艺师的传承与养护，已经成为颐和园珍贵的自然文物遗存。这些古桂曾惊艳亮相奥运会、APEC会议等重大活动，为中外宾客带来难忘的芬芳记忆。每年中秋节期间，颐和园都会举办桂花节，游客可以近距离观赏百年古桂的风姿。
据《广西风物志》记载，从秦始皇起就设了桂林郡，即桂平。广西历代首府均设在桂林，如今，“桂”是广西的简称。虽几经地域划分变动，但“桂”作为地名名称主体指的就是广西。
广西地处南亚热带季风区，热量充足，雨量充沛，樟科桂和木犀科桂在广西的分布均十分广泛。樟科桂主要分布在广西南部和东南部，这些地区出产的肉桂、桂皮、桂枝、桂油除供国内需要外，还是重要的出口物资。
木犀科桂，即桂花，主要栽培在桂林一带。桂林的桂花栽培得很早，有唐朝诗人曹邺的诗为证：“桂林虽产千株桂，未解当天影日开。我到月中收得种，为君移向故园栽。”如今的桂林市，拥有桂花树约20万株，名副其实的“桂树成林，香飘万家”。最引人注目的是临江路两旁的桂花行道树，像一条香花彩带，使漓江更加秀丽。“桂香”已与“山青、水秀、洞奇、石美”一起，并称为桂林“五绝”。（敦敏）