在全球汽车行业大力推进电动化转型的背景下，日本汽车制造商似乎选择了一条与众不同的道路。
5月28日，在日本东京，丰田汽车、马自达、斯巴鲁三家车企的掌门人罕见地共同露面，承诺将继续投资内燃机技术，并通过使内燃机与电动化技术相结合，与绿色替代燃料（如生物燃料和合成燃料）兼容，从而助力内燃机脱碳。其中，丰田汽车公布了新一代内燃机开发计划，宣布将继续投资和开发使用绿色燃料的内燃机。斯巴鲁马自达也表达了类似看法。
丰田的直列四缸发动机，马自达的转子发动机，斯巴鲁的水平对置发动机，在电动化时代，又将发挥什么样的作用？这场长达3小时的发布会主旨是“符合电动化时代的内燃机”。从丰田、斯巴鲁、马自达的展示可以看出，内燃机的传承与革新并存。
丰田社长兼CEO佐藤恒治指出：“要创造未来，首先应表明方向和计划付出的努力，所以我们今天聚在这里开了这么一个会。携手宣言要‘一起创造内燃机的未来’。现在的内燃机不能只是保持原样，而是必须改变。”
丰田将开发新型小排量直列4缸发动机，不仅可以使用氢、生物乙醇等绿色燃料，还能与零排放的电机在混动系统中协同工作。具体来看，一方面，丰田将基于“在电气控制单元上搭载发动机”的理念，追求发动机更高的效率和小型化，从而实现电能更强劲的混合动力车、插电式混合动力车。另一方面，丰田将应对生物燃料和合成燃料（e-fuel）等燃料的多样化，“我们希望能够在发动机上更有效率地使用多样化的燃料”。为此，就在发布会的前一天，也就是5月27日，丰田与出光兴产、ENEOS、三菱重工官宣合作，共同探讨推进2030年左右引进CN燃料相关事宜。CN燃料，即合成燃料和生物燃料的总称。
至于新型发动机的具体上市时间，丰田未透露过多细节。再看斯巴鲁，在发布会现场，斯巴鲁展示了其标志性的水平对置小排量发动机，首席技术官藤贯哲确认，该公司正在研发具有“斯巴鲁风格”的电动汽车，同时强调不会放弃对现有发动机技术的持续改进。
“对于斯巴鲁来说，内燃机等同于水平对置发动机。为了让水平对置发动机在碳中和时代继续闪耀，我们将基于汽车的电动化技术，进一步锻造水平对置发动机。另一方面，水平对置发动机本身也将面向活用碳中和燃料，进一步打磨。”斯巴鲁社长兼CEO大崎笃指出。他还强调：“在我看来，内燃机若是保持现状，怕是很难成为未来的解决方案之一。应将内燃机与电动化技术相结合，其本身也要有所变化，不断进化。从这个意义上来说，碳中和燃料也是如此，把汽油换成碳中和燃料，内燃机也用不了。所以，我们必须不断打磨内燃机。”
马自达方面则透露，其拥有超过50年历史的转子发动机正被改造成适配电动汽车的形态。马自达社长兼CEO毛笼胜弘表示，该公司现下正在切实推进内燃机与电动化装置的结合，以及碳中和燃料的研发，并希望加入丰田与出光兴产、ENEOS、三菱重工围绕碳中和燃料组建的合作同盟。
值得注意的是，就在上周举行的2024年第十届“中国汽车产业技术精英座谈会”（原中国汽车产业海归人才座谈会）上，国际汽车工程师学会会士委员会委员、同济大学汽车学院教授韩志玉强调：“在汽车能源变革和智能化应用的大背景下，车用内燃机需要拥抱新能源，这里说的不止是电，也包括新的零碳能源。车用内燃机不会死亡，但将再生。再生的内燃机向两个方向发展，一是混合动力专用发动机，二是非化石燃料的零碳燃料。目前内燃机机会很多，不少国内主机厂都在砸重金研发新一代的高效率混动发动机，发达国家也开始重新投资内燃机研发。内燃机不但不会消亡，还会进一步发扬光大。”
而今，丰田、马自达、斯巴鲁的做法，似乎印证了上述判断。这种做法也并非个例。在今年5月中旬的2024汽车产业科技创新黄河论坛举办期间，多位来自国内知名高校的教授学者告诉《中国汽车报》记者，顺应行业转型大势，目前国内高校的内燃机相关专业也在进行调整，方向之一就是采用绿色燃料的内燃机。
另外，从供应链的角度来看，丰田、斯巴鲁、马自达等车企的做法，至少令不少在行业电动化转型进程中苦苦挣扎的日本中小型零部件供应商受益，有了更多的缓冲时间。发布会现场，丰田高管在演讲中反复强调，当前日本汽车生产供应链中的550万个工作岗位不容忽视，从经济和社会责任角度考虑，迅速全面转向电动汽车并不现实。执掌斯巴鲁的大崎笃则表态称，无论是整车制造商，还是供应链全体成员，以及汽车产业界伙伴，“不让任何人掉队”。