据悉，最早提及元宵的诗收录在《诗纪》中，由南北朝庾信所作，《道士步虚词十首（其八）》：
上元指的就是元宵节，即农历正月十五，又称为春灯节。正月是农历元月，古人称其为宵，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。
第一次将灯作为正月十五主角的，是隋炀帝的《正月十五日于通衢建灯夜升南楼诗》：
站在楼上，俯视灯夜，隋炀帝不但感受到了旋转不息的，也听到了空中缥缈的梵音。显然，隋炀帝在元宵节燃灯是为了礼佛，无意中为后世造就了一个全民性的狂欢节。
同时，隋唐时期宵禁的松动也在一定程度上促使了这个节日向民间的广泛传播。唐代诗人苏味道曾作《正月十五日夜》诗，诗云：
金吾不禁夜，玉漏莫相催，表达的正是当时正月十五人们已经享有夜晚外出的自由。
有学者曾做过统计，根据《全唐诗》的整理，唐朝写元宵诗的总共有66首；宋代元宵词是宋代节序词中数量最多的一种，据不完全统计有297首，占节序词总数的四分之一。
清代就更多了。在元宵诗词上的创作上，乾隆可谓一骑绝尘，他为元宵节一共作了176首诗，在众多诗词中名为《上元灯词》的七言绝句就达百首之多。中学历史题里常出现的诗句：间年外域有人来，宁可求全关不开就出自众多《上元灯词》中的一首。
历代以来，元宵诗词创作的增加，在一定程度上与官方的节日导向有着密切关系。比如汉朝，元宵节的节期为1天，唐朝3天，北宋5天，明朝10天，清朝5天。
作为新年里的第一个节日，历代诗人将丰富多彩的元宵风俗见诸笔端，为我们定格住一幅幅动感绚丽的中华传统节日风俗画面。
这首诗描写的是元宵前夕杭州城里做汤圆的景象：香甜的桂花馅料里裹着核桃仁，用井水来淘洗像珍珠一样的江米，听说马思远家的滴粉汤圆做得好，趁着试灯的光亮在风里卖元宵。
元宵夜里，人已散去，可是那卖元宵的小贩还在叫卖汤圆。元宵节的汤圆象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望。
火树银花不夜天。元宵放灯习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市。至宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，一直延续到今天。
元宵灯节至宋、明之后更盛，万盏彩灯垒成灯山， 花灯焰火，锦绣交辉，喧闹达旦，盛况空前。清代诗人姚明之的《咏元宵节》：
更是将此种场景推到极致。正月十五的观花灯历史悠久，寄托了我国人民自古以来崇尚光明、向往太平和谐的心愿。
猜灯谜又叫打灯谜，是元宵节后增的一项活动，出 现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷，猜谜的人众多， 好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。
龙、狮在中华民族代表了吉祥、尊贵、勇猛，更是权力的象征。人们在喜庆日子里用舞龙来祈祷龙的保佑，以求得风调雨顺， 五谷丰登，舞狮能够祈求吉利，带来好运。因此元宵节舞龙舞狮成为不可或缺的习俗。