海南山海奇胜，环境优美，气候独特，是郁结凝萃之地，名材珍木众多。其中，椰子、花梨、沉香、橡胶、槟榔、油茶都是海南极具代表性的树种，它们既是生态树，也是致富树。海南省第八次党代会报告提出，进一步做好“六棵树”文章，使之成为海南百姓的“摇钱树”。本期海南周刊特邀深耕林业系统30多年的海南省林业局党组成员、总工程师周亚东撰文，为读者介绍“六棵树”，敬请关注!
到海南休闲度假的游客，难忘椰风海韵之美;以椰子鸡、椰子饭、椰子糖、椰子糕、清补凉为代表的“椰派”美食，清香可口、回味无穷;在海南拍摄的电影《椰林曲》《红色娘子军》《南海风云》等，多处出现椰林画面……说起海南元素，很多人脑海中都会出现椰子树。
这种极具热带风情和精神气韵的常绿乔木，迎风挺立、俊秀超拔，早已成为海南的符号、海南的象征，成为海南的一部分。甚至有人说，海南之美一半来自椰子树，无法想象没有椰子树的海南会是什么样子。
海南人爱椰树，椰树恋海南，已至你侬我侬、难舍难分的境地，但实际上，椰子树并非海南独有之物，它广泛分布于全世界的热带地区。它的英文名(coco)由大航海时代的探险家所取。
椰子果实去掉中果皮后，可见种皮上有3个小孔，看起来酷似猴子的脸。15世纪，葡萄牙探险家见到椰子时，称其为“coco”，“coco”在葡萄牙语中为“鬼脸”的意思，这就是椰子树学名的由来。
倘若植物也会说话，椰子树一定会站出来举双手反对人类给它取“鬼脸”之名。它可能会给自己取名为“explorer(探险者)”，因为它的族群也是通过漂洋过海、劈波斩浪一次次扩大势力范围的勇者。椰子有不透水的轻外壳，中果皮为充满空气的纤维组织，可以在海水中长距离漂流。千百年来，野生椰子就是以这种方式自然传播、繁衍生息，所以我们看到的很多椰子树都是沿着海岸和岛屿周边生长。
最早的椰子树源于何处，至今尚无定论。有人认为是南美洲，有人认为是马来群岛，有人认为是非洲。考古学家在太平洋上的美拉尼亚群岛和新西兰等地的冲积层内发现了100万年前的椰子化石。有资料显示，距今约4000年前，居住在亚洲东南部海岛的人们已种植椰子树。约公元前10世纪后，印度发展成为椰子树的次生起源中心。
椰子树在中国至少有2000年的历史。东汉杨孚在《异物志》中记载：“椰树，高六七丈，无枝叶，如束蒲在其上，实如瓠系于山头，若挂物焉。实外有皮，如葫芦核，里有肤如白雪，厚半寸如猪肤，食之美于胡桃味也。肤里汁升余，其清如水，其味美于蜜。食其肤可以充饥，食其汁则愈渴。又有两眼处，俗人谓之越王头。”这大概就是我国古代最早关于椰子树的描述了。清代文学家、民俗学家李调元在《南越笔记》中说：“琼州多椰叶，昔在汉成帝时赵飞燕立后，其妹合德献诸珍物中有椰叶席，见重于世，即从汉时。”大意为：椰子树在汉代就有了，汉成帝时赵飞燕被立为皇后，她妹妹将用椰子叶编织的席子作为礼物送给她。唐朝名相李德裕被贬崖州(唐代崖州位于今海口市琼山区一带)，他在来海南的途中写道：“岭水争分路转迷，桄榔椰叶暗蛮溪。”这说明当时从岭南到海南岛一路上有不少椰子树。宋代以后，海南岛的椰子、槟榔声名渐盛，已是“满土悉槟榔椰子”。到了明代，由于长期不科学地开发利用土地，造成沿海土壤贫瘠化、盐碱化，人们在退化的土地上大面积种植耐盐碱、耐贫瘠的椰子树，海南东部沿海地区出现了成片成片的椰林。从海南走出去的大才子丘濬为此写了《椰林挺秀》一诗：“千树榔椰食素封，穹林遥望碧重重。腾空直上龙腰细，映日轻摇凤尾鬆。山雨来时青霭合，火云张处翠荫浓。醉来笑吸琼浆味，不数仙家五粒松。”
19世纪末，南洋华侨从国外引进椰子树新品种，在文昌清澜港、三亚藤桥等地栽培，进一步丰富了海南的椰树基因库。
椰子树有防风减灾、保持水土、防治荒漠化等功能，它能在贫瘠之地扎根生长，在暴风雨中傲然挺立，将自己的一切奉献给人们。这种“坚韧不拔、脚踏实地、无私奉献”的椰树精神，值得宣传弘扬。
椰子全身都有用处。把米放进椰子内，可制作椰子饭。椰肉可做成椰子糖、椰子粉、椰子糕等，椰子粉是高级食品添加剂。椰子油被称为生命之油，可食用，也可用于护肤、美发、制作香皂等，以前在海南农村经常可以看到患皮肤病的人焚烧椰子壳，然后取椰子油涂于患处。椰子的中果皮含大量纤维，可用于制作绳子、扫帚等椰棕产品。
椰子水营养价值很高，“直饮胜甘泉”，是海南人和外地游客消暑解渴的首选。一般来说，早上采摘椰子，因为温度比较低、光合作用强度弱，采得的椰子糖分含量比较高，椰子水比较甜。椰子水还可以做成椰子酒，明代吴承恩在《西游记》中多次提到“椰子酒”。
椰壳不易破碎、取材方便，可雕成工艺品和生活用品，即我们常说的椰雕。椰雕的历史可追溯至汉代。李调元在《粤东笔记》中说，李德裕贬居海南时，其生活用品如瓢、碗、杯等都是用椰壳制成的。唐代诗人陆龟蒙与皮日休的唱和诗《奉和袭美·寄琼州杨舍人》中更有“酒满椰杯消毒雾，风随蕉扇下泷船”的诗句。苏东坡谪居海南时，曾请当地艺人将椰壳雕成帽子，名曰“椰子冠”，还作《椰子冠》诗一首：“天教日饮欲全丝，美酒生林不待仪。自漉疏巾邀醉客，更将空壳付冠师。规模简古人争看，簪导轻安发不知。更著短檐高屋帽，东坡何事不违时。”后来被贬至海南万安军(今万宁市)的南宋抗金名臣李纲在到达海南后写有《南渡次琼管二首》：“黎户花缦服，儒生椰子冠。槟榔资一醉，吉贝不知寒。”戴椰子冠、嚼槟榔、穿黎锦等海南风情跃然纸上。
椰子树形高大挺拔，海南黎族人民称之为“男人树”。五指山和白沙的一些地方至今保留着生了男孩后在住宅周围种植椰子树的习俗，文昌一些地方至今保留着新婚种植椰子树的习俗。
椰子树也是海南的一张名片，文昌市被誉为“椰乡”，海口市被誉为“椰城”，海南岛被誉为“椰岛”。但在上世纪八九十年代，海南岛中部、西部有大量的荒山荒地，村庄旁边、房前屋后少有椰子树，虽有椰岛之名，却无椰岛之实。
1998年下半年，海南省委、省政府提出，计划用5年时间种植100万亩椰子树，要求各市县把种植椰子树作为发展热带高效农业的重要抓手，制定切实可行的规划和实施方案，科学布局，统筹安排，每年的种植计划、种苗和资金都要逐项落实。随后，海南掀起了“百万亩椰林工程”建设高潮。但该工程实际上只执行了3年(1999—2001年)，3年间全省共种植椰子树45.6万亩。从分布情况可以看出，村庄椰林工程和通道椰林工程取得了较好的成效，现在全省村庄的椰林大部分都是那段时间种植的。目前，海南椰子树种植面积约60万亩，是中国椰子主产地。
近年来，海南有关部门积极整合区域内资源，延伸椰子产业链，培育了一批椰子生产加工龙头产业，让“海南椰”品牌越来越响亮。
椰子树属棕榈科，主要分布于南北纬20°以内的热带地区，在中国主要集中分布于海南各地。海南椰子树种植面积约占全国种植总面积的99%。
椰子树已在93个国家和地区种植，全球种植面积约1.8亿亩，种植面积排名靠前的国家有菲律宾、印度尼西亚、印度、坦桑尼亚等，中国椰子树种植面积仅占全球种植总面积的0.29%。全球椰子进口国超过80个，其中中国椰子进口量最大，约占全球总量的16.3%。